— Это же мужские штаны! — удивилась Нереза.

— Ага, штаны Жако, — добавила я, расплываясь в довольной улыбке.

— Зачем вам его штаны?!

— Чтобы носить, Нереза, чтобы носить.

— Вы смутьянка!

— И Жако тоже, только по модной части – ты мне сама рассказала. Так что мы с ним обязательно поладим.

Служанка отняла у меня штаны, и, прижав к груди, заявила, что костьми ляжет, но не выпустит меня в мужских брюках из комнаты! Я улыбнулась и промолчала.

Итак, пункт первый был выполнен: я нашла подход к Жако. Пусть это был еще очень ненадежный и пунктирный подход, но все же это было кое-что. Вторым номером в списке важных задач было найти в библиотеке книгу, в которой углубленно рассмотрены приемы великого искусства и описаны всякие интересности по управлению огнем. К сожалению, в библиотеке я не нашла ничего полезного, по крайней мере, в той ее части, куда могла попасть. Третьей задачей было научиться ездить верхом.

Подойдя к Жако как-то после завтрака, я без лишних слов приподняла юбку платья и показала, что его штаны на мне.

Глаза Жако округлились, и он прошептал:

— Мне конец…

— У меня к вам еще просьба, — как ни в чем не бывало, продолжила я. — Одних штанов мне недостаточно, мне нужна еще курточка теплая, и мужской плащ. И доступ к лошади. Я собираюсь учиться ездить верхом.

— Вас не велено выпускать из замка, эньора.

— А я во дворе буду ездить.

— Во дворе нельзя ездить верхом, вы будете мешать.

— Что же мне тогда делать?

— Вам, эньора, — нравоучительно произнес управляющий, — следует сидеть в своей комнате или в гостиной, читать романы, шить или вязать. И при этом быть одетой в женские вещи!

— Шить и вязать я не умею, а более-менее интересные романы я уже прочитала, да и неинтересные тоже. Хотя… я согласна посидеть еще денек в комнате, если вы достанете мне какой-нибудь романчик с пикантным содержанием.

— Каким содержанием? — покраснел Жако.

— Повествующем о плотской любви, — бессовестно глядя в глаза мужчины, сказала я. — А то мне замуж скоро, а я в любви ничего не умею.

— Тут я вам не помощник, — выговорил смущенно управляющий. — Простите, у меня дела.

Бедняга так торопился удрать, что врезался в Мариана, который как раз выходил из коридора. Крупный сильный Сизер от столкновения даже не шелохнулся, а вот Жако аж назад отбросило. Он потерял равновесие, поднялся, извинился перед эньором и, бледно-красный, еще быстрее понесся в направлении подальше от меня.

Мариан удивленно на все это поглядел и подошел ко мне.

— Что это с управляющим? — спросил он. — Случилось что-то, что он так несется?

— Я просто попросила у него эротическую книжку, — честно ответила я.

Что странно, Мариан смутился точно так же, как и Жако, только, в отличие от последнего, быстро взял себя в руки и спросил насмешливо:

— К супружеской жизни готовишься?

— В точку. Не хочу оплошать.

— Не беспокойся, тебе будет достаточно лечь на спину и думать об империи.

— Я уже говорила, что муж из тебя получится скверный?

— Говорила, — посмеиваясь, кивнул он. — А если серьезно, что ты просила у Жако?

— Какая разница, мне ведь все равно ничего не позволено…

— Попробуй попросить у меня.

— Хочу научиться ездить верхом, а меня не пускают. Гелл боится, что я сбегу. Он не понимает, что бежать мне некуда. Дай мне хоть десять человек охраны, меня это не смутит. Я с каким угодно конвоем готова ездить, лишь бы научиться, наконец, в седле нормально держаться. Эньора ведь должна уметь ездить верхом, так?

Еще до того, как я договорила, я знала, что Мариан не откажет: так он на меня добродушно смотрел. С другой стороны, кто их знает, этих мужчин? Им ведь так нравится кичиться властью и запрещать…

— Да, — медленно произнес Сизер, — эньора должна уметь ездить верхом. Особенно это важно для тебя, Валерия.

— Почему?

— Тебе грозит брак с Верником. Тут не эротические книжки изучать надо, а способы самозащиты.

— Научи, — тут же попросила я.

— Что-то мне подсказывает, что ты всему уже научена… кроме езды верхом. Через час жду тебя во дворе. Не беспокойся, тебя выпустят.

Молодой человек пошел дальше по коридору; я по привычке стала нервно теребить кончик косы. С образом смиренной послушной эньоры у меня не сложилось – как ни притворяйся, натура все равно лезет. Я слишком «южная» для туманной прохладной Тоглуаны, и я должна быть осторожнее и придерживаться плана.

Когда Брадо с Верником вернутся из Дреафрада, у меня уже должен быть поклонник-плад, который попросит моей руки у владетеля. А если я такого не найду… что ж, тогда мне действительно надо срочно учиться ездить верхом, чтобы убраться отсюда поскорее!

Сердце радостно билось, и голову кружило только лишь потому, что я оказалась на свежем воздухе впервые за долгое время. Погода стояла хмурая, небо почти постоянно было затянуто мрачными серыми тучами, дул промозглый ветер. Зимы Тоглуаны мягкие, часто бесснежные, но затяжные и унылые. Но я была рада и такой зиме!

Мы вышли с Марианом за пределы замковых стен, спустились немного в долину; мужчина вел лошадь на поводу, а вокруг нас резвились его охотничьи собаки. Мне тоже хотелось резвиться: бегать, прыгать, скакать по-детски, радоваться прогулке, но я уже устала и запыхалась, хотя мы прошли совсем немного.

— Давно ты свежего воздуха не пила, — протянул Сизер, глядя на то, как я в очередной раз с трудом поднимаю ногу, увязшую в грязи.

— Все вопросы к твоему названному папочке, — фыркая, как загнанная лошадь, ответила я.

— К нашему папочке, ты хотела сказать?

— Неужели ты веришь в эти сплетни?

— Я верю в то, что вижу. Что-то между вами есть… связь какая-то.

Я еще раз фыркнула, и, уперев руки в бока, спросила:

— Долго нам еще идти?

— Да пришли уже, — произнес Мариан, останавливаясь.

Прежде, чем проводить урок верховой езды, он отвел меня в конюшню и прочитал лекцию о том, что это за животное такое лошадь, как с ней обращаться, находить подход. Конюх предложил Сизеру подготовить его собственного коня, но мужчина отказался и выбрал спокойную кобылу. На ней он показал мне, как готовить лошадь к прогулке, как седлать ее и взнуздывать.

В общем, теоретически я уже кое-то знала о лошадях, да и практически тоже – пришлось уже поездить, и немало. Но это не умаляло моего страха перед ними.

— Не бойся, — промолвил мягко Мариан, — лошадка смирная. Подойди, коснись ее.