обладает удивительным свойством. Примешанная к духам, она повышает их стойкость, как бы закрепляет аромат. Поэтому в духи высших сортов кладут амбру. Это вещество драгоценное. Большому куску амбры, а они бывают до 50 килограммов весом, китобои радуются так же, как золотоискатель радуется, найдя крупный золотой самородок.

Уже больше тысячи лет охотятся люди за китами. Сначала использовались только туши китов, выброшенные бурей на берег. Потом человек начал сам истреблять морских гигантов. Наши поморы, баски — жители Северной Испании, норвежцы выходили в море на легких лодках, подплывали как можно ближе к киту и поражали его копьем или гарпуном.

Позднее гарпун стали прикреплять к веревке, чтобы, когда он вонзится в тело кита, не дать уйти раненому животному, а подтянуть его к судну или к берегу.

Трудная и рискованная была охота. Часто кит, раздраженный преследованием, обезумевший от боли, начинал так метаться, что разбивал лодку. Китобои погибали, а раненый великан уходил, унося с собой гарпун.

Сейчас охота на китов организована совсем иначе. В море выходят целые флотилии китобойцев. Это небольшие юркие суда. С ними плавает крупное судно — китобаза, плавучий завод по переработке китовых туш.

На носу у каждого китобойца установлена и намертво закреплена гарпунная пушка. В момент выстрела из жерла пушки вылетает гарпун. На конце его укреплена граната. Взрыв гранаты может сразу убить кита, но если он только оглушен, все равно ему не уйти. Гарпун на длинном капроновом лине вонзается в тело кита, и дальше дело только во времени. Если животное потеряет много крови, оно быстро ослабеет и погибнет; если же кит ранен легко, он может еще долго плыть, порой таща за собой и китобойца.

Убитых китов оставляют на воде, а чтобы они не затонули, туши их накачивают воздухом через специальный шланг. На туше убитого кита оставляют флажок, а еще лучше — радиопередатчик, который время от времени подает сигналы. Закончив охоту, китобойцы собирают свою добычу и подтаскивают ее к китобазе.

На этом судне устроен спускающийся в воду наклонный коридор — слип. По слипу тушу кита втаскивают на палубу, и начинается разделка. А в нижних помещениях китобазы сушится китовое мясо, перерабатываются кости, топится жир. Китобаза — прекрасно оборудованное производство.

В далекой Антарктике охотятся наши китобойные флотилии — «Советская Россия», «Советская Украина», «Юрий Долгорукий». В Тихом океане плавают «Владивосток» и «Дальний Восток».

Прочитал ты об охоте на китов и, пожалуй, подумал, что теперь китобойный промысел — дело нетрудное. Тут тебе и гарпунная пушка, и возможность оставить китовую тушу на плаву, накачав ее воздухом, и целый завод на китобазе. Утром плавало в море огромное, мощное, весело пускающее фонтаны животное, а к вечеру его мясо, кости, жир, кожа существуют отдельно, и ничто в этих продуктах не напоминает живого кита.

Но не спеши с выводами. Трудна работа китобойцев да и всей команды. Долгий, долгий рейс, изменчивая суровая погода, сильная качка… У экватора жара, в машинном отделении сущее пекло, да и на палубе немногим легче. Был случай, когда советский механик умер от солнечного удара, посидев на солнце с непокрытой головой.

Потом экватор остается за кормой, и постепенно делается все холоднее. Флотилия приближается к «ревущим сороковым» широтам, «сороковым-роковым», как говорят моряки. На судах идет подготовка к штормам. В этих местах всегда нужно быть наготове. Здесь угрожают поломки, аварии, а то и человека смоет с палубы волной. Так случилось, например, с кочегаром Евгением Державиным. Почти час барахтался он в ледяной воде, пока его удалось наконец вытащить. К счастью, крепкий и закаленный моряк не заболел.

Еще дальше к югу — настоящая стужа. Все надевают ватники, теплые брюки. Громадные айсберги угрожают судам. Нужен большой опыт морской службы, чтобы избежать столкновения.

И вот настал желанный час — начинается охота. Слышен крик вахтенного:

— Фонтаны справа!

Киты пускают фонтаны. Китобоец следует за ними. Гарпунер замер у пушки. Ему нужна большая выдержка, чтобы подойти к киту ближе, не выстрелить раньше времени. Спешка, горячность — плохие помощники.

Но вот гарпун летит вперед. И через минуту раздаются ликующие крики:

— Кит на лине!

Но «чудо-юдо рыба-кит», как его называют в русской сказке, хоть и ранен взрывом гранаты, но идет вперед. Иногда нужны три-четыре гарпуна, чтобы добить его. Мощный кашалот может нырнуть в глубину на целый километр и пробыть под водой около часа. Надо следовать за ним и ждать, когда он опять вынырнет.

Рабочий день китобойца продолжается, пока светло, — от рассвета до сумерек.

Эта нелегкая работа совершается во всякую погоду, несмотря на штормы, метели, снегопады.

А на китобазе орудуют раздельщики: пилят кости, рубят мясо. Туша, что идет в разделку, очень уж велика и неподатлива. Чтобы управиться с ней, нужна большая сила, поэтому на службу в китобойных флотилиях принимают людей крепких, здоровых, физически закаленных.

Когда после долгих месяцев охоты флотилия возвращается в родной порт, это праздник для всего города. Участников рейда встречают толпы народа, им подносят цветы, играет музыка. Родные и друзья, волнуясь, ждут китобоев у причала.

Киты существуют не только усатые, но и зубатые. Из зубатых самый крупный — кашалот. Их много в морях Дальнего Востока. А на Севере водятся белухи, нарвалы — киты, у которых спереди торчит длинный бивень, как у сказочного единорога.

Есть среди китов и хищники — косатки. Эти «морские волки» нападают на котиков, тюленей, даже на усатых китов, особенно на маток с детенышами.

Такие животные, как нарвалы, ламантины, афалины, почти совсем перевелись.

Да и стада усатых китов-полосатиков, блювалов, то есть голубых китов, серых и гладких гренландских китов сильно поредели.

Поэтому специальная международная конференция выработала точные сроки китовой охоты, запретила убивать маток и молодых китов.

На дельфинов теперь охота во многих странах запрещена.

Издавна охотятся люди и на тюленей на их лежбищах.

Плавучие заводы — специально оборудованные суда — перерабатывают тюленьи туши.

Жирные, крупные моржи — тоже добыча для охотников. Клыки моржей очень ценятся как материал для художественной резьбы.

У морского котика очень красивый мех. Он славится на мировом рынке, и поэтому охота на котиков стала так развиваться, что эти животные почти совсем исчезли. Пришлось и здесь ввести ограничения, а на Командорских и Прибыло-вых островах создать заповедники, где охота на котиков запрещена совсем. Теперь котики опять размножились.

Не оставил человек в покое и морскую выдру (калана), белого медведя. Все эти животные ценятся из-за своего меха.

Велики зоологические богатства морей, но хищническое их истребление может привести к печальным результатам — ценные