отпихнула его защитными чарами. Дом все-таки был дорогой, и открытая дверь еще совершенно не означала, что кто-то посторонний может войти без разрешения. А механик был именно посторонним.

— Прошу прощения, госпожа, за беспокойство, — прозвучал позади голос консьержа, правильно оценившего ситуацию. — Если Вы хотите передать какие-то вещи, мы совершенно бесплатно предлагаем Вам обоим воспользоваться камерами хранения. К ним будут подходить оба ключа: и старый, и новый.

Аля молча кивнула и закрыла дверь. За все время она не произнесла ни слова.

Видя готового взорваться возмущением клиента, слуга, успокаивающе объяснил:

— Вы сняли квартиру, наделив обоих жильцов равными правами. Поэтому, когда предыдущий ключ потерялся, госпожа оплатила смену защиты и заказала новый ключ. Один. Исключив вас, таким образом, из числа арендаторов и приняв на себя все права и обязанности по использованию жилья. Господин, у нас есть свободные комнаты, как в этом комплексе, так и в других местах Двойной Спирали. От лица компании хотел бы предложить Вам пожить в них до конца малого цикла! Абсолютно бесплатно. Мы искренне надеемся, что случившееся, хотя и соответствует полностью правилам, с которыми Вы были ознакомлены при съеме жилья, не вызовет у Вас превратного впечатления о нашем сервисе.

Только сейчас до Лекса дошло, что после встречи с Лией у него было минимум два глубинных сканирования перед конвоями, легко выявивших бы любую метку…

* * *

Интерлюдия. Почти три малых цикла назад — через несколько дней после празднования нового года…

Отдохнув и успокоившись, Найянна, в которой Лекс с трудом опознал бы Лию, крайне скептически оценила свою последнюю операцию. Пожалуй, ей пора передохнуть. Если в проверке Игрока, защищающего свой разум дорогим зельем Эфирного шума, она, поразмыслив, не увидела особой ошибки — как показывает практика, попусту его все же не применяют, — то вот все остальное было сделано отвратительно.

Охотник и тоннельное мышление — вещи несовместимые. Выяснив, что простой механик ходит лишь по одному, и так всем известному маршруту, отказываясь смириться с неудачей, она все равно продолжила искать хотя бы косвенные сведения о других караванах Мулов и о клановых картах, посмотрев в итоге бредовые мечты. А меж тем, имея целых два индуктора снов, должна была сразу переключиться на широкое сканирование, тогда бы раньше обратила внимание на Дар Владыки и успела бы получить исчерпывающую информацию о нем самом и точной дате начала похода. Не мелькни в круговерти первых снов знакомое лицо — сейчас бы ей пришлось покрутиться, пытаясь наладить слежку.

Спасибо Слепцу, что благоволил ей. В теплой ауре, явно овевавшей сон о какой-то любимой, она отчетливо опознала известную ей девицу. Тренированной памяти не требовалось особых усилий, чтобы вспомнить. Недорогой, но хороший салон красоты — именно там они не раз встречались. Охотница и сама была его частой клиенткой…

Не прошло и двух часов, как настроение Найянны поднялось с отметки «хорошее» на «прекрасное». Свою цель в царстве красоты она не встретила, зато там ошивалась ее подруга. За несколько дайнов охотница узнала главное: Аля рассталась со своим покровителем, реально смотрит на мир, находится в активном поиске и вряд ли откажется от подработки. В конце концов, от нее требуется всего лишь провести с жертвой пару ночей перед выходом с одетым на руку браслетиком, который всё сделает сам. Судя по ауре сна, организовать небольшой роман для нее не будет проблемой. Да и кровь намуров, хоть и разбавленная, позволит ей быстро раздуть имеющиеся чувства.

Переговоры прошли сложнее, чем ожидалось: девушка, похоже, что-то знала про Мулов и наотрез отказалась участвовать в любой слежке за членами злопамятного Дома. Пришлось основательно взвинтить плату и немного приоткрыть карты, рассказав полуправду про выгодную халтуру конвойщиков в отпуске. В конце концов, слова про отпуск исполнительнице будет проверить несложно, а реальную цель путешествия ей открыть не должны: любовь любовью, но настолько доверчивые идиоты до мест в серьезных кланах не доживают.

Решающим аргументом стал прозрачный намек, что «наследства» долго ждать не придется.

Глава 9

Предатель

Мир синих рек

На участие в тренировочно-диверсионном рейде Лекс согласился, не колеблясь ни секунды. Пусть не все карты откатились — черт с ними. Сейчас, в общем-то, все рано, чем поход закончится. Ему было смешно, что недавно он готов был считать Двойную Спираль своей второй родиной. Что в итоге? Друзья, любовь, даже сила — всё оказалось фальшивкой! Как и собственные идеалы, проданные за тридцатку. Раскаивайся не раскаивайся в прошлой слабости — время вспять не повернуть.

Поход сулил хоть какое-то отвлечение. Может, отпустит. Может, убьют. Хуже в любом случае не станет. Тем более, рейд с Фенрином означал относительную свободу в использовании карты отряда. Благодаря межполководческим арендам Лучникам оставалось совсем немного до третьей звезды, так полюбившийся наставнику Провидец обрел новую способность, а обмен трофейных карт обещал существенно преобразить колоду в лучшую сторону…

Все-таки есть какое-то странное очарование в ночных прогулках по недавно замерзшим рекам. Ранним утром на льду и в прибережных лесах безраздельно властвует тишина, а тонкая полоска реки разделяет мир на две части. Южная еще принадлежит золотому царству осени, а северная уже сдалась под натиском наступающей ослепительной белизны. Ты стоишь между двумя мирами, и иногда кажется, что у тебя есть выбор между ними. Лекс, очарованный прекрасным зрелищем, хотел бы остаться в этом волшебном месте подольше, но, увы, у рейда был жесткий график. Дом, формально владеющий миром, согласился закрыть глаза на перемещение, однако предоставил лишь небольшое окошко. Непростое окошко.

Утренние часы принадлежали исконным хозяевам этого мира: духам рек. Летом любой без спросу сунувшийся в утренний туман оставался в нем навсегда (Лекс даже не хотел думать зачем), зато зимой, когда духи дремали подо льдом, оставался хороший шанс пройти незамеченными. «Куда больший, чем пережить любой Турнир», — усмехнулся механик, с легким презрением относящийся к осторожности местных жителей.

Это был один из немногих миров, чьих обитателей не рисковал трогать ни один из Домов. Наполовину сожженная разведчиками Ящеров деревня оставалась напоминанием жестокой ошибки. Рядом был небольшой пруд с нереально прозрачной голубой водой, не промерзающий даже в самые лютые морозы. Уже много циклов в нем тонули, оживали и снова тонули Игроки из невезучей боевой звезды, осмелившиеся убить детей синих рек…

Внезапно механик понял, что уже какое-то время двигается один. Его лидер почему-то остался позади.

«Прости, — прозвучал прямо в голове знакомый голос. — Я должен думать о всем клане. Ты мог стать его украшением, сложись все иначе. По старой традиции мы отдаем предателей местным духам».

— Я не предатель! — окаменевшими губами с трудом прошептал Лекс, изумленно смотря на наставника. Правда, удивление было недолгим: в памяти тут же издевательски всплыла сцена с «весами» Хена. Впрочем, учитель беспокоился о другом:

«Знаю. Но ты невольно станешь им для клана, когда кто-нибудь по-настоящему серьезный заберется в твои мозги. Это лишь вопрос времени. Однако пока ты не предатель, это правда. Поэтому выбирай — либо вечный покой на дне реки, даруемый тебе местными духами, либо смерть в бою во славу Отца клинков, который оценит такого бойца», — голос Фенрина по-прежнему звучал прямо в голове, несмотря на все защиты, а лед под ногами слегка треснул, подтверждая слова собеседника.

Лекс никогда не видел полной армии своего… да, уже врага, но не сомневался, что против полноценного полководца ему не продержаться и минуты. Да и что с того?.. Бывший соклановец прав — какой смысл продолжать ему это трепыхание? Редчайшая карта оказалась смертельной ловушкой,