бы уже давно заблудилась. Факел не разгонял тени, а только сгущал их. Иногда коридор выводил меня в пещеры, где с потолка свисали диковинные кристаллы. В них чувствовалась магия. Они источали слабый свет, которого хватало, чтобы немного осмотреться.

В коридорах было хуже. Видимо, шахтеры зачищали ходы от кристаллов, обломки которых хрустели под моими подошвами. Света катастрофически не хватало. От каждого звука я дергалась и нервно водила факелом из стороны в сторону. Идти в штольни теперь казалось мне отвратительной идеей.

Я мысленно отвесила себе подзатыльник. Кара, ты уже столько лет путешествуешь одна! Разбойники, чудовища из Чащи, шалости дивьего народца… Со всем справлялась сама. И теперь смогу.

Будто в насмешку над моими попытками храбриться, шахты застонали. От этого звука у меня волосы на затылке зашевелились. Этот полустон, полухрип исходил из глубин тоннеля. Я подавила позорное желание кинуться прочь и призвала огонь.

Пламя пробежалось по кончикам пальцев, согревая меня своим живительным теплом. Оно все еще было со мной. Оно работало. Оно могло защитить.

Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, а затем потушила факел. Ненужная деревяшка отправилась в держатель на стене. Я зашагала вглубь горы, больше не заглядывая в ответвления коридоров. Звук шел из недр. А значит, там находилось то, что я ищу. Предвестник Чернобога. Тьма, способная поглотить мир. Нечто, приближение которого я так явно ощущала последние месяцы.

Звук моих шагов эхом прокатывался по коридорам. Я старалась ступать осторожнее, но осколки кристаллов и мелкие камешки делали это невозможным. Что бы ни скрывалось в темноте, оно заметит меня. Как и я его.

Своды становились все ниже и ниже. Вскоре мне пришлось пригнуться, чтобы не собрать лбом все неровности условного потолка. Неожиданно передо мной появилась стена.

И ни единого следа шахтеров. Ни вагонеток, ни оставленных кирок и молотков, даже ни единого черепка от кружки. Здесь уже давно не бывали люди. Кажется, это – один из отработанных рукавов шахты, пустых.

Меня вообще мучили смутные подозрения, что в первой штольне добыча металлов уже давно закончилась. Поэтому-то не чинили замок. Воровать здесь нечего.

Я прошлась вдоль стен, ощупывая влажную шершавую поверхность камня. Тупик. И ничего больше. Я зашла в альков, сформированные двумя обломками породы, легшими внахлест, и присела. В голове крутились варианты. Вдруг стон в шахте – всего лишь звук обвала?

Я прислушалась. В такой тишине было слышно каждый стук моего сердца. Где-то вдалеке капала вода со сталактита. Вдруг тот странный звук повторился. На этот раз он исходил из-под стены.

Поежившись от дурного предчувствия, я сделала пару осторожных шагов в сторону. Казалось, сейчас на меня бросится моя собственная тень. Гнетущая атмосфера напрягала. Я не любила находиться так далеко от чащи, тем более в шахте, когда надо мной нависали тонны холодного мертвого камня, а в темноте по рассказам травницы бродило нечто опасное.

Однако я уже вышла из гостиницы и пришла к шахтам. Вернуться к Ру без новостей просто нельзя. Он и так разозлится за самовольную отлучку. А Йорик, того и гляди, покусает.

Я склонилась к стене и принялась ощупывать камни. Быстрый осмотр принес свои плоды. Между валунами я обнаружила проход. Магическое зрение не выявило проклятий или ловушек, поэтому я спокойно пробралась внутрь.

Глава 45

Тяжелый затхлый воздух мешал хорошенько вдохнуть. А еще я чувствовала сырость подземелья. Рубаха тут же начала липнуть к спине. Накопившееся раздражение искало выход и не находило. Я уже чувствовала нервную дрожь в ногах. Все тело было напряжено, как натянутая тетива. Того и гляди, сорвусь.

А еще в этом ответвлении тоннеля, больше похожем на грот, было что-то извне. Я чувствовала его. Оно скрывалось во тьме и дышало одним воздухом со мной. Мой огонь тут был лишним. Я находилась на чужой территории.

Осторожными шажками я продвигалась в глубины этого мрачного места, спускаясь все ниже и ниже. Ноги скользили на влажных грубых кусках породы. Зато здесь не было мелких камешков, выдающих мое присутствие.

Впереди замерцал холодный свет кристаллов и подземных грибов. Я двигалась к свету, чувствуя себя глупым мотыльком, летящим прямо в пламя свечи. Но что делать во тьме? Я даже не видела, что происходит в паре метров от меня. Враг мог скрываться где угодно.

У поляны с кристаллами я ощутила на себе чей-то взгляд. Липкое ощущение страха расползалось по телу. Я уже сотню раз пожалела, что обманула Ру и спустилась в шахту одна. Если инквизитор решит надрать мне уши, даже противиться не буду. Будет прав.

Вдруг под ногой что-то булькнуло. Я испуганно отшатнулась, машинально зажигая в руке пламя. Сдавшие нервы помешали здраво оценить ситуацию.

В небольшой ложбинке между скал скопилась черная жидкость, похожая на мазут. В народе ее называли ведьминой кровью. Некоторый травники использовали эту субстанцию для лечебных отравов, но большая часть людей боялась трогать эту гадость. Было у нее одно неприятное свойство, которое могло стоить собирателю или продавцу жизни.

Ведьмина кровь вспыхивала от любой искры. Если черную густую жидкость находили в шахте…

Все обычно заканчивалось с первым же ударом кирки по камню рядом с месторождением. Рукав взрывался, своды обваливались. Иногда шахтерам везло, и они успевали заметить капельку ведьминой крови до того, как все полыхнет.

Тогда рукав полностью закрывали и принимались разрабатывать новый. Интересно, здешние работяги нашли ведьмину кровь или успели убраться до того, как попали в ловушку. От размышлений меня отвлек стук кирки. Что в таком месте среди ночи делал шахтер?

Пламя в моих руках задрожало, выдывая чувства своей хозяйки. Мысли в голове путались. Тонны камня давили на меня так, что становилось невозможно просто думать, не то что принимать решения. Я мотнула рукой вправо, в ту сторону, откуда донесся звук. Уж не стоны ли случайного пленника горы я слышала здесь?

Свет озарил дальнюю стену, у которой стоял маленький сгорбленный старичок. Он взмахнул проржавевшей киркой и пару раз ударил по скале, высекая крохотные искры. А потом незнакомец обернулся.

Увидев перед собой синюшное