лицо с провалами вместо глаз, я остолбенела. Чуть позже из моего горла вырвался страшный крик.

Не будь я настолько вымотана морально и физически, легко сообразила бы, что передо мной обычный стуканец.

Эти уродцы по поверью были когда-то шахтерами. Говорят, стуканцы раньше работали с остальными, пока не заблудились или не попали под обвал. Некоторые души спокойно покидают этот свет, но другие полны ненависти и злобы. Они не уходят до тех пор, пока не отомстят. И стуканцы ненавидели шахтеров, которые когда-то бросили их под завалами, не стали возвращаться и искать случайно потерявшуюся каску. Этот народец заманивал бывших друзей в глубины горы, туда, откуда никто не мог выбраться. Стуканцы приводили шахтеров в пещеры, где был природный ядовитый газ, в гроты, где под тонким слоем породы пряталась ведьмина кровь.

Они знали много способов заманить человека. Один из них сработал и на ведьму.

Стуканец раззявил рот в беззубой улыбке и кинулся ко мне. Я машинально сделала шаг назад и вспыхнула, точно спичка. Во мне еще была жива вера, что огонь Истле спасет от любого зла.

Вот только позади разливалась темная лужа ведьминой крови. Послышался взрыв.

Глава 46

Меня отшвырнуло к стене. Я не успела даже сгруппироваться и ударилась головой прямо об камень, потеряв сознание.

Истле снова была милостива ко мне. Она позволила своей непутевой жрице очнуться в кромешной тьме. От боли слезы ручьем текли из глаз. Тело затекло и не желало слушаться.

Я кое-как привстала и осмотрелась. В гроте было темно, как в могиле. Не знаю, каким чудом мне удалось пережить взрыв ведьминой крови. Огонь не мог обжечь свою хозяйку, зато камнепад вполне способен был переломать все кости.

Кристаллы потухли. Возможно, их привалило камнями. Я ничего не видела и боялась призвать пламя, так как в пещере было очень влажно. И кто знает, в чем я перепачкала лоб и руки: в грязи или ведьминой крови?

Я нервно захихикала. Ведьмина кровь… Речь могла идти как и моей, так и о черной пещерной крови.

Подозрительный шорох заставил меня снова заткнуться и напрячься. То существо с синюшной кожей тоже могло пережить взрыв. Вот уж соседство. Меньше всего мне хотелось снова увидеть жуткую морду стуканца. Я бы с удовольствием обменяла рандеву с безглазым монстром на своего, красноглазого. Мы с ним почти сроднились.

Может, виной тому Ру? Привил мне любовь к алым радужкам.

Я вновь пошевелилась, нащупывая путь к кристаллам. Только бы не наткнуться на что-то живое. Только бы не тронуть за руку то существо. Только бы не вляпаться в ведьмину кровь.

Я выползла поближе к кристаллам, кляня все на свете, а особенно себя. И как теперь выбираться из передряги? Копать к выходу? Тогда придется отыскать кирку. Хотя бы ржавую. И может уйти целая вечность, пока получится прорубиться хотя бы к соседнему тоннелю.

Кристаллы ограждали от обвала целую поляну. Сбоку пряталось небольшое озерцо, в которое лилась вода по камням из ниши в стене. Видимо, где-то рядом из получившегося водоема вытекал ручеек, иначе бы тут все затопило. Я подошла поближе и умылась. Вода была абсолютно прозрачной, даже на глубине. И ни малейшего признака опасности.

Я еще раз осмотрела альков. Никаких стуканцев или луж ведьминой крови не было. И тогда я решилась отмыться, раздевшись догола. Ледяная вода бодрила, помогая сосредоточиться. Я несколько раз нырнула, отмывая волосы от пыли и налипшей паутины, после чего вернулась на берег.

Сначала все показалось нормальным, а потом я заметила его. Мрак, заблудившийся в недрах горы. Тьма, просочившаяся к людям. Дитя Темнобога стояло на границе света кристаллов и смотрело на меня. Глаза чудовища были алыми, как во сне. Его голову венчали рога: два смотрели вверх, два направлены прямо на меня.

Оно переступило, заскрежетав копытами по камню, и нырнуло в тень.

Я замерла на одном месте, по щиколотку в воде, не зная, как поступить. Мне всегда казалось, что я встречусь со злом на своей территории. А теперь оно смотрело на меня горящими глазами из тьмы в сердце горы.

Ни света, ни леса, ничего живого вокруг. Откуда мне черпать свои силы. Я развела руки, даже не пытаясь прикрыться. Что посланнику Темнобога моя нагота?

Первый шаг был самым трудным. Я знала, что Истле не просто так выбрала меня для этой миссии. Мне не хватало мудрости и опыта, но сердце мое переполняла решимость.

Я призвала огонь. От тела повалил пар. Вода испарилась, оставив меня полностью сухой. Я подошла к самой границе алькова. В десяти шагах от меня мерцали красные огоньки глаз.

Они вдруг начали опускаться, остановившись чуть выше уровня моей головы. Я приготовилась, ожидая, что чудовище бросится на меня, чтобы разорвать.

Вместо этого из тьмы вышел человек. Его черты оставались частично скрыты от меня. Я повела плечами, припуская огонь. Если посланник Темнобога способен на такие фокусы, сражаться с ним будет проще. Или, наоборот, тяжелее, если это существо владеет сильной магией. Я не чувствовала его энергии.

В темноте послышался вздох.

– Я не причиню тебе вреда, – хрипло произнесло это существо.

Оно сделала еще один шаг мне навстречу. Наконец я смогла разглядеть белоснежные волосы, будто у старика, поджарое сильное тело и инквизиторский железный меч на поясе. Передо мной стоял Ру.

Глава 47

У меня на секунду перехватило дыхание. Ру слабо улыбнулся и развел руками. С его плеч упали остатки рубашки.

– Глупо получилось, – сказал он. – Я испугался, что ты не сможешь выбраться из под завала, поэтому пошел на крайние меры. Знаю, выглядит паршиво, но все не то, чем кажется.

Речи Темнобога всегда льстивы и приятны. Тьма знает, что нам предложить, и беззастенчиво этим пользуется. Я знала, что каждое его слово – ложь. Ру не мог быть этим существом.

Мой инквизитор не верил