мои руки теперь так вспотели от страха, что я боялась, что не смогу удержаться.

Было заманчиво закрыть глаза и притвориться, что этого не происходит, но я была в режиме выживания и не сводила глаз с огромного медведя.

— Я одна из хороших людей, — сказала я ломким голосом. — Там, откуда я родом, мы не причиняем вреда животным. Ты не ссорился со мной, так что просто уходи.

Медведь обнюхал дерево, прежде чем снова встать на задние лапы, положив свои большие лапы на ствол дерева.

Мой плач усилился, и, посмотрев вверх, я поняла, что не могу подняться выше, иначе ветви не будут достаточно сильными, чтобы удержать меня.

«Медведи — отличные скалолазы», — слова Арчера крутились у меня в голове.

Я огляделась в поисках чего-нибудь, что можно было бы бросить в медведя, когда он начал подтягиваться за свои когти. Но ветки, сосновые шишки и громкие крики не отпугнули зверя. У него была только правая задняя нога на земле, когда Арчер, наконец, добрался до нас.

Очевидно, он бежал, потому что его грудь поднималась и опускалась в такт дыханию, а лицо было красным, как перец чили.

— Оставайся на месте, — крикнул он мне, как будто у меня была возможность пойти куда-нибудь.

Я с трудом сглотнула и почувствовала головокружение, когда медведь повернулся к нему лицом.

— Будь осторожен, — мой голос сорвался, и мне показалось, что у меня в горле второй раз забилось сердце. Я бы никогда не простила себе, если бы что-то случилось с Арчером, когда он пытался спасти меня.

Арчер не сводил глаз с медведя и отошел в сторону, чтобы поднять с земли большую палку. Держа палку перед собой, он начал реветь и кричать, становясь большим и угрожающим.

— Убирайся отсюда, убирайся!

Медведь раскачивался из стороны в сторону, прежде чем броситься на него.

— Эй, прекрати это! — крикнул Арчер медведю и высоко поднял руки. — Не заставляй меня причинять тебе боль.

Медведь повернул налево и остановился вне досягаемости Арчера, издавая глубокие гортанные звуки, которые показались мне похожими на чей-то рев под водой.

Взрывным движением Арчер бросился вперед, потрясая палкой перед собой.

— Я сказал, убирайся нах*й.

На этот раз медведь сделал это, и я вздохнула от облегчения.

Пока медведь все еще убегал, Арчер бросил ветку на землю и посмотрел на меня.

— Ты что, не слушала ничего из того, что я рассказывал тебе о медведях? — спросил он, взмахнув обеими руками в воздухе. — Не убегай, не прячься, бл*ть, на дереве и не кричи, как девчонка.

— Я была напугана, — защищалась я.

— Я понимаю, но ты не можешь показывать им свой страх. Черные медведи пугливы, и их легко отпугнуть. Ты становишься большой и угрожающей и показываешь им, кто здесь главный.

— Не кричи на меня, — заорала я и попыталась успокоить свое бешено колотящееся сердце, делая глубокие вдохи. — Если бы ты не подоспел, он бы забрался сюда и растерзал меня.

— Он? — Арчер наклонил голову. — Это была маленькая самка, и ей, вероятно, было просто любопытно посмотреть, что ты там делаешь. — С улыбкой он добавил: — Может быть, она подумала, что тебе нужна помощь.

— Очень смешно.

— Ты вообще можешь слезть с этого дерева? — спросил Арчер, и новая волна страха накрыла меня, когда я посмотрела вниз и поняла, как высоко я нахожусь.

— Мне страшно, — призналась я.

— Все будет хорошо, просто хватайся сначала за одну ближайшую ветку, потом за другую.

С помощью серии инструкций Арчер медленно повел меня на три ветки вниз.

— Эй, все в порядке?

Мы повернули головы и увидели бегущего к нам Магни.

— Я слышал крики.

— Кайя встретила маленького медведя, — сухо объяснил Арчер. — Я спугнул медведицу, но, к сожалению, Кайя успела забраться на это дерево до того, как я добрался сюда.

— Это был не маленький медведь. Он был огромным и очень агрессивным, — отметила я.

Магни нахмурился и посмотрел на Арчера.

— Мне нужно найти его и убить?

— Нет. — Арчер покачал головой. — Это была просто маленькая любопытная самка.

Двое мужчин обменялись взглядами.

— Ты уверен? — спросила я.

— Да, я уверен.

— Но я услышала рев — вот почему я спряталась на дереве. Конечно, они рычат только тогда, когда агрессивны.

— Черные медведи не рычат, — сообщил мне Арчер.

— Тогда как я должна называть звуки, которые он издавал?

— Тебе следует меньше беспокоиться о том, какие звуки он издавал, и больше о том, как слезть с этого дерева.

— Но я боюсь, — сказала я и поискала безопасное место, куда бы поставить ногу.

— О, черт возьми, — у Магни не было такого терпения, как у Арчера, и вместо того, чтобы помочь мне снизу, он быстро забрался туда, где я была. — Просто делай, как я тебе говорю, — сказал он и показал мне, куда именно ставить ногу и за какую ветку держаться. С его помощью я спустилась вниз менее чем за две минуты.

— Спасибо, — сказала я и вытерла руки. — Я благодарна вам обоим.

— Ты сможешь бежать, чтобы вернуться в школу? — спросил меня Магни.

— Я так не думаю. Может быть, я и могу бегать трусцой, но я ни за что не смогу угнаться за вами двумя, если вы начнете бежать на полной скорости.

— Я побегу с тобой, — предложил Арчер и повернулся к Магни. — Я прослежу, чтобы она благополучно вернулась в школу.

Мой большой защитник колебался, и я подумала, что это потому, что он знал, как сильно я невзлюбила Арчера после порки.

— Кайя, ты хочешь, чтобы я остался с тобой, или ты не против пробежаться с Арчером? — За последний месяц Магни успокоился и уже не давил на меня так сильно, как раньше.

Благодарная за то, что я пережила свою встречу с медведем, и благодарная за то, что Арчер пришел мне на помощь, я помахала рукой Магни.

— Все в порядке, беги сколько хочешь, — заверила я его.

— Отлично. — Магни взлетел с грацией пантеры, перепрыгивая через бревна и исчезая со скоростью, за которой я никогда не смогла бы угнаться.

— Мне жаль, что тебе пришлось вернуться за мной, — сказала я Арчеру таким же дружелюбным тоном, как и в ту ночь, когда мы встретились. — Я сказала Шелли, что в этом нет необходимости, но это было до того, как медведь чуть не напал на меня, и теперь я благодарна, что ты вернулся, чтобы спасти меня. — Мы шли, и я была удивлена, что Арчер не пытался поторопить меня. Может быть, он все-таки не был таким грубым и ужасным.

— Почему ты позволяешь детям спать с