— Я сомневаюсь, что балет или фигурное катание произведут на них впечатление, — заметила Кристина. — Но, может быть, концерт поможет. Я не думаю, что эти мальчики были подвержены воздействию большой культуры. — Она подняла руку, как будто ее только что осенила внезапная идея. — О, и знаешь, что еще было бы действительно хорошей идеей?

Я покачала головой, улыбаясь ей, потому что не было ничего лучше, чем мозговой штурм идей с моей лучшей подругой. Особенно когда всего несколько месяцев назад я видела Кристину подавленной и грустной. Теперь она буквально кипела жизнью.

— Если мы отвезем их на юг, где тепло и хорошо, они смогут провести некоторое время на пляже. Держу пари, никто из мальчиков Севера никогда не пробовал плавать в теплом океане.

— Тебе не кажется, что ты сейчас слишком амбициозна? — спросила я. — Я думала о быстрой экскурсии, чтобы пересечь границу, но для того, чтобы доставить их в южную часть, потребуется несколько дней.

— Даже лучше. — Кристина позволила своим пальцам собрать свои каштановые волосы в конский хвост. — У нас было бы достаточно взрослых, чтобы позаботиться о детях, и это дало бы нам шанс показать некоторым мужчинам, откуда мы родом. Может быть, неделя у океана заставит их увидеть преимущества союза с Родиной. — Она подмигнула.

— Честно говоря, на данный момент я была бы просто счастлива совершить экскурсию за пределы острова. Мне здесь нравится, но я не видела ничего из Северных земель, кроме этого острова и особняка Хана.

— Магни все еще не хочет никуда тебя брать?

— Нет, он очень беспокоится о моей безопасности и предпочитает, чтобы я просто оставалась в школе.

— Но Перл сказала, что ты можешь несколько раз съездить домой, если захочешь, — напомнила мне Кристина.

— Я знаю, но из-за всего, что происходит в школе, я не хочу отсутствовать слишком долго. Я подумала, что несколько часов было бы неплохо, вот и все.

— Тогда мы с тобой вместе пойдем по магазинам в эти выходные, — твердо сказала Кристина.

— Магни никогда бы не позволил мне сделать это, — выдохнула я.

Она усмехнулась.

— Ах, но Магни больше не будет твоим защитником, не так ли?

Глава 14

Десять против одного

Арчер

Я никогда не думал, что буду сожалеть об уходе Магни, но в то утро, когда он объявил детям, что уезжает на Восточное побережье, я почувствовал укол сожаления.

За последний месяц мы с ним сталкивались лбами больше раз, чем я хотел бы, но мы также смеялись вместе, и иногда он помогал мне убедить Кайю смотреть на вещи по-моему. Магни был грубым, конфронтационным и непримиримым к недостаткам, но невозможно было не уважать его как бойца. Хотя мне было неприятно это признавать, он был лучшим из всех, кого я когда-либо видел.

— Как вы знаете, лорд Хан зависит от меня в обеспечении безопасности этой страны, — сказал он детям со свойственной ему важностью. — Есть несколько идиотов, замышляющих свергнуть моего брата, и я должен нанести им визит и поговорить с ними о том, чтобы они изменили свое мнение. — То, как он прижал правый кулак к левой ладони, дало невербальную иллюстрацию того, что именно он имел в виду под — разговором.

Все дети стояли полукругом, слушая его, и по поникшим плечам мальчиков было легко увидеть их разочарование. Магни был человеком власти и влияния, и его присутствие заставляло их чувствовать себя важными; не говоря уже о том, что он собрал довольно большую группу фанатов среди детей, которые любили смотреть, как он тренируется.

— Можно мне поехать с тобой? — спросил Оскар. — Я могу помочь. — Мальчик выпятил грудь, и хотя для тринадцатилетнего подростка это было впечатляюще, ему предстояло пройти долгий путь, прежде чем он будет готов к армии сильных воинов, которыми командовал Магни.

— Я тоже, — добавил Султан, и за ним быстро последовали Шторм, Никола и Соломон, которые также предложили Магни свои услуги.

Я прищурился, боясь, что их герой отвергнет их и заденет их гордость, но я должен был знать, что Магни никогда бы так не сделал.

— Спасибо вам! Нам понадобятся такие хорошие воины, как вы, чтобы защищать нашу страну. Пока у меня есть моя команда, но вы, ребята, продолжайте усердно тренироваться, и, возможно, у меня найдется для вас место, когда вы подрастете.

— А как насчет нас, девочек? — спросила Рейвен. — Мы тоже можем быть в твоей команде?

Мальчики разразились громким смехом.

Улыбнувшись Рейвен, которая стояла слева от меня, я поднял руку, чтобы взъерошить ее волосы и сказать ей, что она была смешной.

Но я остановил себя, когда Магни подошел, поднял руку, чтобы заставить мальчиков замолчать, и присел перед ней на корточки.

— Рейвен, я знаю, что там, откуда ты родом, женщины сильные и независимые, но ты должна понять, что здесь, в Северных Землях, мы, мужчины, очень защищаем женщин. Видишь ли, у нас их не так много, и мы не можем рисковать вашими жизнями в бою.

Лицо Рейвен вытянулось.

— Но я хочу, чтобы ты знала, — добавил он, — что мы все признаем, насколько храбро с твоей стороны было приехать сюда. Так вот, я не могу гарантировать тебе, что в моей армии найдется место для женщины, когда ты вырастешь. Но несколько месяцев назад идея о том, чтобы мальчики и девочки учились вместе в школе, тоже казалась недосягаемой, так что никогда не знаешь наверняка. Если ты хочешь быть воином, — сказал он и положил свою большую руку на маленькое плечо Рейвен, — тогда продолжай тренироваться и делай все возможное, хорошо?

Она энергично закивала головой.

— Мы будем скучать по тебе, Магни, — мягкий голос удивил меня, потому что он исходил от Милы, которая вышла из группы, чтобы подойти к нему. Поскольку он все еще сидел на корточках, Мила обняла его, выглядя искренне опечаленной его уходом.

Магни ответил, держась за нее и поднимаясь во весь рост с ней на руках.

— Ты не будешь скучать по мне, Мила, потому что я привезу тебя в качестве сувенира.

Девочка разразилась смехом, отчего на ее очаровательных щеках появились обе ямочки.

— Ты не можешь этого сделать. — Она хихикнула, и с редкой улыбкой Магни закружил ее в воздухе и поставил на ноги.

— Нет, я думаю, что нет, но я бы сделал это, если бы мог, — сказал он своим глубоким голосом.

Пока я размышлял, как же я пропустил их сближение, Мила обвила руками его талию и снова обняла. И в ту минуту, когда