приближении к издательству. У входа в вестибюль нас поджидает Артём, небрежно засунув руки в брюки штанов. На нём, естественно, другой костюм, ведь пиджак остался в моей комнате. А я так и не решила, как вернуть вещь владельцу.

— Доброе утро, Алина Анатольевна! Как чувствует себя ваша ножка? — спрашивает босс, бросая взгляд на мою левую ногу.

Сегодня на мне прямые, довольно свободные, джинсы, поэтому синяков и припухлостей не видно, но вся ситуация недвусмысленно намекает на странную осведомлённость Артёма в вопросе моего вчерашнего падения. Рома заинтересованно стоит рядом и внимательно слушает.

— Доброе утро, Артём Алексеевич! Прекрасно себя чувствую и статью, между прочим, уже отправила вам на электронную почту, — смущённо пытаюсь перевести тему на деловой лад.

— Замечательно, я её уже прочитал и переслал вашему редактору. На этой неделе её включат в дайджест новостей. Такое событие следует отпраздновать, не так ли?

— Спасибо, не думаю, что мне это нужно. Я уже публиковалась в печатных издательствах. Лучше пойду работать дальше, ведь всегда есть к чему стремиться.

Мимо нас проходит слишком много знакомых лиц. Вон Паша прошёл и помахал рукой, я кивнула ему. Светлана Семёновна словно случайно остановилась рядом и ищет что-то в сумочке. Ещё ребята из моего отдела, с которыми успела познакомится. Новости о нашем разговоре разлетятся по всем этажам.

— Пожалуй, угощу вас всё-таки сегодня в обед… клубничным компотом с пирожком, — задумчиво произносит босс, а потом быстро добавляет: — Встретимся в столовой.

И, подмигнув мне, Артём скрывается за раздвижными дверями холла, не дождавшись от меня ответа. Ромка удивлённо смотрит на меня, Светлана Семёновна, крякнув что-то неопределённое, уходит. За потоком людей, заплывающих в здание, вдруг вижу на противоположной стороне лестницы Ксению. Она с откровенным изумлением таращиться на меня и это начинает сильно нервировать.

Первым, однако, отмирает Ромка.

— Алина, ты что с боссом вчера ездила на деловую встречу?

И уж лучше бы он ничего не говорил. Хватаю парня за руку и тяну в холл, не обращая внимания на свидетелей. Посмотрев по сторонам, выбираю самый укромный уголок в зарослях комнатных растений.

— Рома, ну ты чего! Тут девчонки по нашему боссу с ума сходят, а ты такими вопросами привлекаешь излишнее внимание ко мне. Они же меня съедят заживо и даже не поперхнутся.

— Да куда уж больше внимания, — бурчит Роман. — Сам босс приглашает тебя отведать обед в столовой, интересуется здоровьем и катает на деловые встречи. Не слишком ли много совпадений, а?

— Нет, — хмуро отвечаю.

— Ну так значит, Артём Алексеевич положил на тебя глаз.

— Простая вежливость, — неуверенно отвечаю, пряча глаза в пол. Вчерашний обед тоже вежливость? Как бы не так.

— А ты меня, получается, обманула, — вдруг усмехается Ромка. — Я же думал, что ты одна ездила по делу.

— Не обманула, — говорю угрюмо. — Просто не стала углубляться в подробности, чтобы не получить ворох лишних вопросов.

— Хм, двойные стандарты, — приподнимает брови мой друг.

— Рома, ну вот давай без этого…

— Ладно, но меня в обмане ты обвинила и была сильно расстроена, правда? Хотя не хочешь рассказывать и не надо, не моё дело.

И вот вроде использовал детскую уловку, а она почему-то срабатывает. Чувствую себя скверно, словно обидела чем-то Ромку страшно.

— Да там и говорить нечего, деловая поездка.

— Но босс к тебе подкатывает. И настроен так решительно. Вон, даже не смущается толпы твоих коллег.

— Блин, вот за что мне это? — от досады хочется застонать, ненавижу сплетни.

Ромка прищуривается вновь, внимательно изучая меня.

— Значит, это не взаимно? Тебе не нравится Артём Алексеевич?

— Да к чему все эти разговоры? Пошли скорее, пока не опоздали.

По пути к лифту испытываю досаду. За то, как Артём свободно себя ведёт на виду к всех, а я от этого не нахожу себе места. За то, что Ромка решил, что я вру ему, да и за Светлану Семёновну, которая наверняка уже всему отделу рассказала про наш разговор с Волковым. Хочется взвыть от досады.

Наверху меня ждёт новый сюрприз в виде Паши. Эти дни, что я провела в редакции, коллега вёл себя тихо. Здоровался, иногда бросал шуточку по пути и всё. Но сегодня он неожиданно встречает меня у моего рабочего места, а вот Эллочки наоборот не видать нигде.

— Привет, Аля! С утра новости прилетели. Твоя статья — бомба.

— Привет, — говорю рассеянно. — Откуда ты узнал? Ведь рабочий день ещё даже не начался по сути.

— А, слухи быстро распространяются, — машет рукой Павел. — Предлагаю отпраздновать сие событие! Пошли после работы в кафе?

Пытаюсь переварить предложение, да вот только выходит очень сложно. Неужели теперь все начнут мне предлагать праздновать победу? Пережить бы ещё обед. Может босс забудет о своём предложении? Хотя в голове тут же проносится воспоминание, где Артём говорит, что он человек слова.

— Я не могу вечером, да и не такое великое дело я сделала, чтобы это праздновать…

— Если сегодня не можешь, тогда давай завтра?

— Я подумаю, — говорю обречённо, не зная, как ещё выкрутиться из ситуации. Обижать категоричным отказом тоже не хочется.

— Отлично, надеюсь, что у тебя получится.

Паша уходит, а я зависаю в недоумении. Как бы вежливо отказать парню? Все мои мысли забиты Артёмом, ни на кого другого даже смотреть не хочется, вся энергия уходит на борьбу со своими чувствами, а тут ещё и нужно придумывать как отказываться от предложений коллеги.

Начало дня положено, а вот его продолжение меня несколько нервирует. Паша каждый раз, проходя мимо, останавливается возле моего стола и подолгу беседует.

Расспрашивает о семье, увлечениях и планах на жизнь. Внимательно изучает фотографию с братом на моём столе. Здесь мы стоим с ним в обнимку и Сева на целую голову выше меня. Когда делалось фото, мне было лет шестнадцать. И я не знаю, как закруглить разговоры вокруг меня. Своими расспросами Павел только отвлекает меня от работы.

Соседи по столам, с кем успела уже познакомится, рассыпаются в комплиментах, какая я молодец, хорошо стартанула в издательстве. Работаю только несколько дней, а уже статья появится в журнале. То ли с завистью говорят, то ли правда рады за меня.

Так незаметно подкрадывается время обеда, а я в томительном ожидании. Неужели Артём и в самом деле отправится со мной в столовую? Хотя он же предупреждал, что держит своё слово всегда.

Неверным шагом иду к лифту, надеясь отделаться быстрым перекусом, а потом спрятаться за своим столом и больше никуда не двигаться с места. В одно мгновение закрадывается мысль не идти, отделаться тем, что