– Чего тебе надо? – спрашивает он, снова присаживаясь на край сиденья.

Я достаю из набедренных ножен тер-меч и кладу на стол между нами.

– Можно сделать так, чтобы он работал на водородной энергии?

Джейкс смотрит на клинок, затем на меня.

– Это еще зачем? Термоядерный синтез куда мощнее.

– Просто пытаюсь понять, можно ли это сделать.

Джейкс трогает прохладную серебристую рукоять.

– Наверное. Нужно попробовать поковыряться, но, думаю, можно заменить камеру с термоядерным зарядом на водородную.

– Я не хочу ничего заменять. Надо найти способ переключаться. Чтобы в рукояти были сразу оба клинка. Я в долгу не останусь – всегда помню доброту.

Джейкс откидывается на спинку стула.

– И что я получу взамен?

– Держи, – я толкаю к нему бумажный пакет, – для затравки.

Он недоверчиво смотрит, затем придвигает ближе, открывает и вдруг расплывается в улыбке.

– Где ты это взяла? – спрашивает Джейкс. – Целых четыре! Я только один раз пробовал, и то лишь маленький кусочек.

– Считай это платой за то, что меня выслушал. Если не сумеешь помочь – просто помалкивай о моей просьбе. А если сможешь, я буду приходить сюда на каждую трапезу, пока меня не отправят на задание. Это произойдет через два дня. Расчет обсудим, когда у тебя появится какая-нибудь идея.

Джейкс закрывает пакет, убирает его в небольшой ранец и встает.

– Я подумаю, – заявляет он.

Хватаю его руку и слегка сжимаю.

– Думай быстрее. У меня мало времени.

Джейкс кивает, но тут ему на плечо падает здоровая ручища, заставляя снова опуститься на место.

– Глянь, какая милая картина! – Между нами втискивается бритоголовый курсант со вздернутым носом. – У вас тут свиданка? Оплаченная встреча? – Позади гогочут еще четверо тропо. – В смысле, уж конечно, выбор был случайным – кому захочется спать с этим придурком по доброй воле! – Ручища снова хлопает Джейкса по плечу. Потом паршивец разворачивается ко мне и с усмешкой продолжает: – Вот это да! У нас тут знаменитость! Скажи-ка, Розель, – задумчиво хмурясь, интересуется он, – ты каждому мужику давать собираешься? Слыхал, Клифтон Сэлоуэй для тебя самое то. Мамочка не заругается?

Молча кладу руку ему на лысый загривок и бью лбом об стол. Голова отскакивает от поверхности, оставив кровавый отпечаток. Боец со стоном валится на пол. Вскочив, выхватываю тер-меч, активирую его и заслоняюсь сияющим клинком от свиты упавшего задиры. Те осторожно отступают.

Смотрю на бледное, напряженное лицо Джейкса:

– Уходи.

Тот вскакивает на ноги; с его лба срывается капля пота. Джейкс быстро собирает вещи и покидает столовую. Я гашу меч, убираю в ножны, сажусь на место и как ни в чем не бывало принимаюсь за еду. Дружки задиры утаскивают прочь своего стонущего приятеля, держащегося за голову. Притворившись, что не замечаю тысячи сосредоточенных на мне взглядов, заканчиваю трапезу и покидаю помещение как раз вовремя, чтобы успеть на следующее по расписанию занятие.

Первая тренировка – прыжки. Одетая в легкую броню, я упражняюсь на симуляторе, имитирующем выброску из транспортника на полной скорости. Самое легкое – свободное падение на смоделированный ландшафт. Я учусь растягиваться, когда меня сносит потоком воздуха, и на костюме активируется детектор рельефа, борясь с гравитацией и замедляя падение. Ощущения такие, словно разрывают на части: конечности стремятся вниз, а тело отстает.

– Спину прямо, грудь расправить! – кричит инструктор.

Я использую все мышцы, а он вопит, мол, поднимай голову. Выключается регулятор гравитации, я бьюсь лбом об пол, так сильно врезаясь в искусственную почву, что перехватывает дух.

Не могу сказать, что я расстроена, когда снимаю костюм после тренировки. Разминаю ноющую шею и тороплюсь на следующий урок: огневая подготовка. Инструктор рассказывает о деталях винтовки. Слушаю вполуха, потому что все и так уже знаю.

Заметив мою рассеянность, преподаватель окликает меня:

– Эй ты, там! Топай сюда. Думаешь, умнее всех?

– Нет, патрон.

– Собирай винтовку и стреляй вон в ту мишень. Время пошло! – И вытаскивает из кармана хронометр.

Покончив с винтовкой за десять секунд, я стреляю в цель. Точно в яблочко.

Губы инструктора дергаются в непроизвольной улыбке, он радостно щурится и показывает хронометр другому преподавателю. Тот удивленно округляет глаза. Остаток занятия они заставляют меня расстреливать движущиеся мишени на смоделированном поле сражения. Понаблюдать, как я уничтожаю «врагов» по штуке за выстрел, собирается целая толпа. Однокашники настороженно и завистливо косятся в мою сторону.

Очередное занятие – обучение владению тер-мечом. Жаль, пропустить нельзя. Из-за продвинутых навыков меня и так записали в отщепенцы, отношения с курсантами-тропо считай испорчены, но уклониться невозможно. Поэтому я отправляюсь в спортзал и растягиваюсь, дожидаясь инструктора.

Его зовут Чеплен, он мезо – на два разряда по званию выше меня. Высокий и сильный, с окладистой бородой и зелеными глазами. Велев называть его Мастером мечей или просто Мастером, он демонстрирует свое умение. Как обращаться с тер-мечом, инструктор знает, однако впечатления профессионала не производит.

Мы разбиваемся по парам и берем модифицированные клинки: они могут обжечь и причинить боль, но руку или ногу такими не отхватишь. У первого моего противника подготовка оказывается нулевая. Поняв, что я знаю больше его, он расстраивается и, дождавшись перерыва, просит сменить напарника.

После того как я разделываюсь с несколькими курсантами, меня ставят в пару к помощнику мастера Чеплена – Броди. Поняв, что я способна обезглавить последнего, инструктор останавливает схватку и приступает к делу лично, велев мне заменить тренировочный меч на боевой.

По традиции я кланяюсь противнику и слежу, как он выполняет серию движений. Я бы даже впечатлилась, если бы это не была моя собственная связка из учебного боя, который показывали пару лет назад в виртуальном доступе. Что он пытается продемонстрировать? Что тренировался вместе со мной или старается выдать это за собственное изобретение?

В любом случае курсанты ему аплодируют. Они ждут не дождутся того, кто собьет с меня гонор. Всезнайки никому не нравятся. Пару секунд я пытаюсь заставить себя проявить уважение, но потом гордость берет верх.

– Готова, курсант? – снисходительно вопрошает мастер Чеплен.

Я коротко киваю. Беру меч обеими руками, располагая рукоять у правого плеча. Противник обходит меня по кругу, чуть сгорбив спину, словно больше привык к рукопашной, чем к бою на мечах. Стою совершенно неподвижно и жду. Наконец он бросается на меня сзади. С легкостью блокирую его меч своим клинком. Отступаю в сторону, опираюсь ступней на его бедро, подскакиваю вверх, сгибая корпус, и обхватываю другой ногой горло инструктора. Остается только выгнуться и перенести весь свой вес назад. Противник начинает задыхаться и, чтобы не лишиться головы, падает на спину. Я же, совершив обратное сальто, приземляюсь на ноги.