не мог развеять ветерок, вяло шевелящий крупные белые цветы магнолии. Виной моей дрожи было общение с советом, которое прошло достаточно нервно, и я пыталась успокоить сама себя.

Получалось, прямо скажем, так себе.

Первым не выдержал Марко:

– Да кто заставляет тебя сидеть дома?

– Что значит «кто»? – не поняла я. – Ты не слышал Лоренцо?

– Ты реально думаешь, что кто-то будет проверять, торчишь ты в библиотеке князя или нет?

Я остановилась.

– А что – можно не соблюдать предписания совета и ничего за это не получить?

Костя положил руку мне на талию и потянул за собой, заставляя идти дальше.

– Не слушай Марко. Из него отвратительный советчик.

Я аккуратно сбросила с себя его ладонь.

– Прислушиваясь к тебе, я оказалась в вампирском замке в окружении кровопийц, за мной охотятся религиозные фанатики, а впереди замаячила чудесная перспектива попасть в ад. Ответь на вопрос, пожалуйста. А там я уже сама решу, кого слушать.

– Вполне справедливо, – пробормотал Марко, за что получил колкий взгляд от брата.

Костя остановился и развернул меня так, чтобы я стояла к нему лицом.

– Ты с самого начала считала меня мошенником, пытающимся вытянуть из тебя деньги. Так ведь?

Я неохотно кивнула, отворачиваясь. Однако вампир просто сдвинулся в сторону, вынуждая смотреть ему в холодные голубые глаза.

– А теперь представь, что было бы, если бы я сказал, что у нас тут деревня из вампиров, нимф и гномов, которым отчаянно нужно, чтобы ты срочно подписала бумаги, иначе мы все перемрем. Ты бы посмеялась и сказала, что я псих, – и это в лучшем случае. Да, прости, я предпочел благополучие своих сородичей твоему, но лишь потому, что думал, что тебе ничего не грозит. Поскольку сейчас угроза появилась, я собираюсь позаботиться о твоей безопасности, а это будет сложно сделать, если ты покинешь Серениту. Пусть со всем разбирается Лоренцо. В отличие от тебя ему не повредит целая обойма выпущенных прямо в грудь пуль.

– Как-то поздно ты обеспокоился моей безопасностью, – буркнула я.

– Лучше поздно, чем никогда. К тому же тебе действительно будет полезнее посидеть в библиотеке князя. Возможно, после этого ты перестанешь верить, что мы боимся крестов.

Я криво ему улыбнулась, так как ответить было нечего. Сегодня мне повезло попасть пальцем вместо неба в центр мишени и подать высшим идею с заменой духа замка. Но нет гарантий, что в следующий раз я не ляпну что-нибудь глупое из серии «все вампиры боятся чеснока». Ко мне и сейчас-то не особенно прислушались, а тогда и подавно проигнорируют.

Однако, даже если требования Лоренцо удастся выполнить себе на пользу, они все еще были оскорбительными, и у меня не перестало клокотать в груди от обиды.

– Катерина, – строго произнес Костя, почувствовав, что я не сильно прониклась его речью. – Ты должна понять: я пытаюсь не вставить тебе палки в колеса, а защитить. Я прожил в Серените достаточно долго, чтобы осознать, насколько важен владелец замка. Не совет деревни, а ты – преемница князя. Мне плевать на мнение Лоренцо, я просто хочу, чтобы ты была здорова и невредима. Дай мне тебя защитить, – настойчиво повторил он. – Инквизиторы смертельно опасны, а мертвая ты уже никому не поможешь.

Я поморщилась.

Черт побери этого вампира. Почему его доводы звучат так разумно, даже когда я на него злюсь?

И дьявольски привлекательно. «Дай мне тебя защитить»… Слова, которые мечтает услышать каждая женщина. Даже если их произносит клыкастый кровосос, особенно такой красивый.

Тело расслабилось. Опустились руки, которыми я только что сжимала сама себя. Даже если еще пять минут назад я мечтала вцепиться Косте в горло, сейчас я не могла ему сопротивляться. Категорически.

– Ладно. Уговорил.

– Ты изучишь библиотеку господина Долгорукова, прежде чем во что-то ввязываться? – уточнил Костя.

– Да, – проворчала я. – Обещаю.

Костя с облегчением выдохнул и только тогда убрал с моих плеч холодящие кожу ладони, позволяя идти дальше. Развернувшись на каблуках, я поймала недовольный взгляд Марко, все это время стоявшего рядом, в тени высокой крепостной стены, вверх по которой поднимались колючие лозы шиповника.

Я была не в том настроении, чтобы гадать, почему Аполлон на нас так смотрит. Может, ревнует, может, ему просто не нравится, что мы стоим на солнце – оно же ослабляет вампиров. Я просто зашагала дальше, стремясь поскорее попасть в дом, и отбросила эти мысли.

А зря.

Ворота замка я по-хозяйски открывала сама. Дом откликнулся тихим звоном в ушах. Он заставил меня поморщиться, но, похоже, я уже начинала к нему привыкать. Постоянное чужое присутствие в разуме уже не было таким оглушающим, как прошедшей ночью или даже утром.

Я ненадолго задержалась у ворот, окинув взглядом приземистое здание с двумя башнями. Так странно: из-за декора окон казалось, что дом мне улыбается. Тут же я почувствовала слабое облегчение внутри. Но не свое. Дома.

Хозяйка вернулась…

Я потерла виски. Чу́дно. Мой дом рад моему возвращению! А я всегда думала, что должно быть наоборот.

Неприятности последних двух дней заставили меня внимательно «прислушаться» к зданию, прежде чем открыть входную дверь. Еще не хватало, чтобы внутри кто-нибудь притаился. Однако вереница смутных видений и умиротворенность, которую в буквальном смысле излучали стены, давала надежду на то, что все хорошо. Клыкастый демон на двери, которого позапрошлым вечером я против воли напоила кровью, выглядел довольным, как черт, если так можно выразиться.

Со вздохом я открыла дверь… и замерла на пороге, а затем резко развернулась спиной к нему.

– Драган! – вырвалось у меня. – Ты с ума сошел?

– И тебе здравствуй, – бодро ответил дракон, ждущий нас в холле. – Почему сошел с ума?

И правда, почему я должна была так решить, если он стоял перед нами совершенно голый? В этот раз на нем не было ни штанов, ни даже наушников. Ничто не прикрывало рельефный пресс и полоску темных волос, которая уходила вниз, к весьма внушительному хозяйству. Где-то на краю сознания промелькнула мысль, что этот парень достоин звания греческого бога ничуть не меньше, чем Марко. Только, пожалуй, я бы предпочла об этом узнать не настолько быстро.

– Драган, почему на тебе ничего нет?!

– Где ты видела одетых драконов? – невинно осведомился он.

– Я и раздетых нигде не видела!

– Драган, серьезно, оденься, – строго сказал Костя, ловко огибая меня и входя в дом.

– Выслушайте меня сначала.

– Что такое срочное случилось, что ты не можешь одеться? – раздраженно поинтересовалась я, не торопясь оборачиваться.

Вот же бесстыжий дракон!

Судя по хмыканью Марко сбоку от меня, он прекрасно знал о странных привычках Драгана. И конечно, меня