— Но…

— Катарина, — терпеливо вздохнул учитель, — не жадничайте, ваше материальное положение изменится только в лучшую сторону. К тому же нагрузка и без того достаточная. Кстати, при необходимости я готов уделять вам немного времени на выходных, раз уж мы теперь их проводим почти вместе.

С шага я все-таки сбилась. Мне предлагают дополнительные занятия? Или что-то еще?

Возле дороги уже затихла старая роща. Мужчина неуловимо напрягся и жадно вглядывался в просветы между деревьями. Я тоже посмотрела, но ничего…

— Думаете, они все еще где-то там? — Предположение заставило меня чуть крепче ухватиться за его локоть.

— Вряд ли. Здесь уже побывали храны, если и было что-то, это наверняка нашли.

Но напряжение из его облика никуда не делось.

— Что тогда?

— Я все еще надеюсь получить назад свою папку, — мрачно признался Ковир.

— Важные документы?

Может быть опасно, если что-то касающееся Бастиона попадет в руки агрессивно настроенных «ненормальных».

— Нет, это личное. Но важнее всех тайн нашего погибающего мира. Я должен ее вернуть!

Брови сами собой скользнули чуть вверх. Ничего себе он заговорил! Но до личных дел брата королевы мне интереса не было, и не расскажет он больше ничего, потому не стала спрашивать. Так до ворот и дошли в молчании.

Там моя помощь все-таки понадобилась. Пришлось заверить привратника, что Ковир — человек приличный, просто на него напали. Старик поойкал, удрученно покачал головой, но пропустил.

— Спасибо, — с усмешкой выдал Ковир.

Он остановился через улицу, и мне тоже пришлось.

— Совсем забыл. — Ковир порылся в кармане и извлек оттуда блестящую карточку. — Племянник просил тебе передать.

Я повертела в руках небольшой прямоугольник и так и не смогла придумать ему применения.

— Что это?

— Допуск в Бастион, — просветил меня учитель. — Наши двери открыты для тебя в любое время дня и ночи. Видишь, он настроен серьезно? Не упусти шанс, Катарина!

Так-то оно так, но…

— Не слишком ли много чести для девчонки с улицы?

Ковир посмотрел на меня прямо и искренне улыбнулся. Второй раз за все то время, что я его знаю.

— У его отца с моей сестрой так же было. — Голубые глаза заблестели от всколыхнувшихся воспоминаний. — Видимо, способность влюбляться с первого взгляда — это у наших королей семейное.

Тем же вечером где-то в окрестностях столицы…

В дверь настойчиво звонили.

Мелис не торопилась. Поправила струящиеся по плечам каштановые пряди, разгладила обтягивающие брючки на бедрах и, только убедившись, что выглядит привлекательно, приблизилась к двери.

На самом деле внешность в тот момент значения не имела, но иначе молодая особа просто не могла. Привычка.

Он стремительно перешагнул порог, проталкивая девушку дальше, захлопнул за собой дверь и какое-то время просто дышал. Тяжело и шумно.

— Соскучился?

— Покажи мне ее! — Сквозь рык проступала отчаянная мольба.

— Попахивает помешательством… — Девушка капризно надула губки.

Еще один прерывистый вздох.

— Я должен ее увидеть. Покажи. Сейчас.

Мелис послушно отступила на шаг, настроилась. Несколько секунд спустя ее облик смазался и начал стремительно меняться. Волосы потемнели и стали чуть короче и гуще, еще недавно синие глаза окрасились в карий цвет, лицо приобрело выражение легкой наивности.

— Рост. Катарина ниже.

Мужчина напряженно следил за перевоплощением.

«Ненормальная» (хотя в кругах, к которым принадлежала Мелис, это определение практически не употреблялось) послушно учла пожелание и действительно стала почти на голову ниже.

Взгляд жадно обшарил миниатюрную фигурку.

— И одежда. Аллиночки не ходят в штанах, они носят белые платья.

Наряд тоже изменился.

В этот раз гость остался доволен. Удовлетворенно хмыкнув, он притянул девушку к себе и жадно поцеловал.

Вглубь жилища Мелис пара продвигалась медленно, по пути расставаясь с одеждой.

На какое-то время дом заполнили тихие стоны, тяжелое дыхание и невнятный шепот.

Когда все закончилось, Мелис снова была собой. Она лежала на животе, завернувшись в тонкое одеяло, покачивала в воздухе голой ногой и с преувеличенным интересом рассматривала валяющиеся на полу узкие зеленые брючки.

— Что в ней такого особенного, что тебя перемкнуло?

Не ревность. Равнодушное любопытство.

— Сила. — Теперь он говорил спокойно, даже лениво. — Есть небольшая вероятность, что дочь пошла в отца. И еще… С ума схожу от мысли, что теперь я могу, как хочу, пользоваться тем, что он всю жизнь оберегал.

Мелис чуть изменила положение и смерила сонного гостя недоверчивым взглядом.

— А если нет? Сам сказал, такая возможность крайне мала.

— Избавимся, — мужчина мечтательно улыбнулся, — или используем, а потом избавимся. В любом случае, одна аллиночка с нужными нам способностями, хоть и слабенькими, уже есть и согласна на все.

После занятий и перед ужином навещали Каро.

Она все еще была очень слаба, поэтому пустили посетителей ненадолго. И то исключительно потому, что доктор Эйзенорт считал, будто общение и положительные эмоции должны поспособствовать улучшению самочувствия девушки.

— Ем и сплю, — жаловалась Каро. — Вставать пока не разрешают.

Смотреть на нее сейчас было жутковато. Внутри бродило странное чувство, словно мы с Анной перенеслись на пятьдесят лет вперед. Сами остались аллиночками, но перед нами на госпитальской койке лежала сухонькая старушка. Только глаза снова яркие и блестят жизнью!

— А что доктора говорят? — Я разгладила одеяло и улыбнулась ободряюще. Сама, может, не стала бы задавать прямых вопросов, но Ковир приказал выяснить определенные моменты. Завтра нам с Анной предстоит перед ним отчитаться.

— Динамика положительная, — выдала заученную фразу Каро. — Силы постепенно возвращаются, и я не останусь рухлядью навсегда.

Уже хорошо. Собственными руками придушила бы тех, кто это сделал. Выживать — и нападать на других, ни в чем не повинных, — разные вещи. Жаль, что не все это понимают. Наверное, именно по вине таких и отлавливают всех без исключения «ненормальных».

Хотелось в подробностях расспросить Каро про то утро, но я сочла это бестактным.

Зато Анна от избытка воспитания не страдала.

— Расскажешь нам, что произошло?

— Я сама во всем виновата, — печально вздохнула жертва чьих-то способностей. — Помните тот случай в роще? Так вот, я там сережку потеряла. Серебряную, мне их родители на совершеннолетие подарили.