- К огромному сожалению, - он виновато — и это даже выглядело искренне! - посмотрел на меня, и я понятливо засобиралась на выход.

В приёмной я обратилась к Дарию, который старательно вписывал какие-то цифры в огромный бланк и на появление начальства не обратил ровно никакого внимания:

- Дарий, я хотела поблагодарить вас за чудесный чай и очень вкусное печенье, - мило улыбаясь, сказала я, - спасибо большое!

- Ну что вы, леди, - секретарь поднял взгляд от бланка и вежливо привстал, а я невольно поёжилась, так как мне вдруг показалось, что во взгляде каких-то бесцветных глаз за стёклами очков промелькнуло откровенное злорадство. Но когда я вгляделась внимательнее, то кроме равнодушия и лёгкого раздражения из-за того, что ему мешают работать, ничего не увидела. Наверное, это мне после стресса почудилось.

- Куда ты сейчас? - любезно поинтересовался жених, прощаясь со мной на ступеньках «делового» крыла замка.

- Послушай, - я не очень вежливо проигнорировала его вопрос, озадаченная внезапной мыслью, - а куда деваются все эти люди, которые сейчас здесь трудятся? Охрана, секретари, канцелярские служащие? Или они живут в замке?

- Нет, что ты, - Маркус улыбнулся, - они все живут в городе, а сюда попадают стационарным порталом, который открыт для них утром и вечером. Замок — мой дом, а я не слишком люблю гостей, как ты понимаешь, особенно в таком количестве.

- Понятно, - я улыбнулась жениху, - просто я ещё не очень хорошо во всём этом разбираюсь.

- Конечно, - понимающе кивнул Маркус, - так куда ты сейчас?

- В библиотеку, - охотно сообщила я, - мне нужно взять романы для розового куста. Мало ли, вдруг моей розе не понравятся приключения Джастина Холланда.

- Но я могу надеяться на то, что ты составишь мне компанию за обедом? - спросил Маркус, уже делая шаг вверх по ступенькам.

- Разумеется, - я не видела причин для отказа, пока не услышала:

- Я прихвачу с собой Дария, ты же не против? - уже убегая, сообщил Маркус.

Я была против, но кто бы меня слушал...

В библиотеке было тихо и спокойно: это помещение явно не пользовалось у обитателей замка повышенным спросом. Поэтому я без каких-либо проблем собрала разбросанные по столу книги и села на диванчик перевести дух и собраться с мыслями. События последних двух часов нужно было как-то осмыслить и попытаться здраво оценить.

Первый и главный вопрос: что это, собственно, было? Меня подозревают, или это стандартная проверка всех лиц, так сказать, допущенных к телу лорда старшего дознавателя? Или у Маркуса есть свои источники информации, и он точно знает, что надо ждать «джокера», и поэтому проверяет всех поголовно? Или я как-то себя выдала? Колдовскими способностями, которые Маркус-монстр прекрасно заметил? Но в досье не сказано, что Малышка Кло владеет таким необычным даром. Если бы там такая информация была, я уже обживала бы камеру с видом на глухую стену.

И ещё не давало покоя какое-то странное чувство: словно я пропустила что-то очень важное. Это ощущение, как заноза, сидело где-то внутри и не давало покоя. Я закрыла глаза, сосредоточилась и стала медленно, по фрагментам, перебирать всё утро, внимательно прислушиваясь к внутреннему голосу, ожидая, когда он подаст сигнал тревоги. Вот утро… подарок от Маркуса… завтрак… пробежка по лестницам… приёмная… Вот оно! Сердце сбилось с ритма, пропустило удар и забилось быстрее, чем обычно. Дарий! Что-то не так с этим секретарём… Моё чутьё меня ещё никогда не подводило и порой позволяло избежать, казалось бы, неминуемых неприятностей. И если мой внутренний голос просто впадает в истерику при одной мысли о Дарии, значит, с ним (с Дарием, не с голосом) точно что-то не чисто. Я пока не знаю, что именно, но непременно выясню: нельзя оставлять за спиной непонятную опасность. Никакую нельзя, но понятый враг — это уже часть победы.

Нужно будет сегодня во время обеда присмотреться к нему и ни в коем случае не давать понять, что меня что-то насторожило. Тот же внутренний голос настойчиво уверял, что Дарий очень, просто очень опасен. Не лично для меня, а вообще, в целом...

Я посидела немного, выровняла дыхание, успокоилась, сложила стопочкой отложенные романы, собираясь отправиться радовать розовый куст: все согласно озвученному графику. Но только я сделала шаг в сторону, как услышала в коридоре шаги: кто-то явно направлялся в библиотеку.

Я не знаю, какие высшие силы заставили меня нырнуть под огромный тяжёлый стол, стоящий в центре, но уже через две секунды я сидела там, аккуратно подтянув под себя юбку. Дверь в библиотеку чуть слышно скрипнула, и я подумала, что буду выглядеть абсолютной идиоткой, если меня кто-нибудь обнаружит в столь неподходящем месте.

Посетитель тем временем прошёлся по библиотеке, и я уже совсем было решила, что кто-то просто решил расширить свой кругозор. Но неизвестный остановился не возле книжных шкафов, в рядом со столом, под которым я и притаилась, как мышь под веником.

Раздалось негромкое характерное шипение, которое возникает при открытии магического канала связи, и я превратилась в слух. Да, я знаю, что подслушивать нехорошо! Но терзаться угрызениями совести в своё удовольствие мне не дали: шипение прекратилось, и прозвучал голос, который я ожидала услышать меньше всего.

- Это не она, - сказал посетитель бесцветным голосом Дария, а я, кажется, вообще перестала дышать, - нужно проверить остальных, но это время: здесь мне просто повезло.

- Почему ты решил, что это не она? - раздался в ответ голос, точнее, шипение, заставившее закусить губы и зажмуриться: так говорили только Отнимающие Жизни. - Всё говорит об обратном.

- Повторяю, - голос Дария был серым и равнодушным, как осенний дождь, - это не она. Вы можете проверить сами, если не доверяете моему мнению, мне всё равно.

- Ты же знаешь, что мы не можем, - зло прошипел собеседник Дария, - но объясни.

- Хорошо, - мне прямо виделось, как Дарий пожал плечами, - во-первых, она однозначно не настолько умна, чтобы так мастерски играть. Это заметно по её поведению, по её словам и манере общаться. Типичная глуповатая провинциалка.

« Это он что, меня сейчас назвал глупой?» - сначала хотела возмутиться я у себя под столом, а потом стала прислушиваться ещё внимательнее.

- Во-вторых, - невозмутимо продолжал Дарий, - просматривая папки, она отобрала и Малышку Кло. Я, конечно, могу предположить, что она смела до безрассудства, но не настолько, чтобы дразнить дракона в его же логове.

- Пожалуй, - согласился Отнимающий, немного помолчав, - это существенный довод. Но как она пережила сегодняшнюю ночь?

- Он не выходил, - спокойно ответил Дарий, а я чуть не ляпнула в голос из-под стола: «Как это — не выходил?!»

- А где он был? - собеседник Дария, кажется, тоже удивился.

- Всю ночь бушевал у себя в камере, а утром ушёл спать, - небрежно ответил Дарий, - всё как всегда. Моё время заканчивается, мне нужно идти.