- Все уже знают, что у лорда директора появилась новая невеста, которая не похожа на предыдущих: один из наши заснул под трибуной после… после праздника, в общем, и видел, как ты прошла полосу, и слышал, как этот зверь Райгор тебя хвалил. А на кухне обсуждали, что новая леди умеет разговаривать с кустами, и что её даже капризные кусты слушаются. Им насплетничал садовник, а мне рассказал Дитер, он туда к своей… хм… подружке забегал.

Тут мы все трое посмотрели на розу, которая скромно спрятала веточки и прутиком смела опавшие лепестки со скамейки.

- А ещё, - вступил в разговор Гарольд, - говорили, что лорд директор вчера отменил экзамен у третьего курса, потому что весь день провёл или в компании невесты, или наблюдая за ней издали.

А вот это уже очень интересно! То есть жених имеет неприятную привычку наблюдать за мой на расстоянии: нужно иметь это в виду. Хоть я и не делаю абсолютно ничего предосудительного, но, как говорится, кто предупреждён — тот вооружён.

- Поэтому ты сейчас — самая обсуждаемая фигура, - продолжил блондин, - а послезавтра бал, на котором, возможно, появится его величество.

- Что значит — возможно? - я действительно удивилась, так как любой визит короля, в моём представлении, - это большая и серьёзная подготовка. В частности — мер безопасности.

- А никто никогда не знает, придёт он или нет, - пояснил «кепка», - здесь защищённое место, так что порталом можно без опасений ходить. Он иногда к лорду директору просто так приходит, в гости.

Ну да, ну да, конечно: королю больше нечего делать, как по гостям ходить порталами. А с другой стороны — и королю нужен отдых, он ведь всё-таки тоже нормальный человек. Наверное…

- Откуда вы всё знаете-то? - задала я вполне логичный вопрос. - Или об этом появилась информация в местной прессе?

- Мы умеем собирать информацию, - помолчав, соизволил ответить Гарольд, - точнее, Вилли умеет, он же будущий следователь. Говорят, кстати, гениальный.

- Да-да, помню, - задумчиво сказала я, - а ты будущая звезда адвокатуры.

Вильгельм, прищурившись, внимательно посмотрел на меня и сделал вывод:

- Ты тогда подслушивала?

- Разумеется, - не стала отказываться я, - я тоже умею собирать информацию.

- Зачем она тебе? - без улыбки спросил «кепка», и я поняла, что мы или действительно подружимся, или станем если не врагами, то неприятелями. А оно мне надо?

- Мне здесь жить, - решила объяснить я, - я никого и ничего не знаю. Жених, хоть и уделяет мне более чем достаточно времени, но не сможет за меня решить все мои проблемы. Мне нужно осмотреться, сделать выводы, постепенно обзавестись своим кругом знакомств, найти людей, на которых можно положиться. Я ведь жила в большом замке, и хотя он был гораздо меньше, там тоже были свои группировки, симпатии и антипатии, те, кому доверяешь, и те, о ком точно знаешь, что спиной лучше не поворачиваться. И это с учётом того, что я там практически выросла. А здесь — я чужачка, пока ко мне присматриваются, но потом начнут проверять на прочность. Но пока единственное, что мне доступно, — это сбор информации.

- Ты рассуждаешь не как наивная девушка-аристократка, - задумчиво сказал Вильгельм и переглянулся с блондином, - теперь я верю, что ты могла пройти полосу и заинтересовать лорда директора. И я уже всерьёз предлагаю тебе свою дружбу. Не ради спора, а на самом деле. Мы только закончили первый курс, так что жить тут будем ещё пять лет.

- Присоединяюсь, - протянул мне руку блондин и неожиданно улыбнулся, - но я всё равно попробую поухаживать за тобой.

Я молча смотрела на протянутую руку и лихорадочно просчитывала варианты: с одной стороны, эти два прохиндея всё равно не отстанут, а знать с их неуёмным любопытством могут многое. Во-вторых, чисто психологически всегда проще, когда ты на уровне подсознания понимаешь, что ты не один. Ну и в-третьих, нужно же с чего-то начинать в плане создания своей маленькой армии.

- Я Клотильда, графиня Уолтшир, будущая леди Крайтон, - представилась я, протягивая руку, которую парни по очереди осторожно пожали.

- Я Вильгельм фон Гриффин, будущий следователь на службе короны.

- А я Гарольд Слейни, надежда нашей адвокатуры, - блеснул улыбкой блондин, подмигивая мне.

- Очень приятно, - улыбнулась я в ответ, - но сейчас мне действительно пора, пожалуй. У меня тренировка с капралом Райгором.

- А зачем тебе это? - с искренним любопытством поинтересовался Гарольд. - Ну в смысле, что совсем неженское это дело.

- Во-первых, я привыкла дома к тренировкам, мне это нравится. Во-вторых, я считаю, что любая девушка может найти себе интересное занятие, и планирую потом попросить лорда Маркуса найти мне какую-нибудь работу. И вполне возможно, что я даже захочу поучиться в вашей академии. И возраст, и уровень дара мне вполне это позволяют.

- Но ты же выйдешь замуж за лорда директора, - с непонятным недовольством сказал Вильгельм, - вряд ли он разрешит тебе работать.

- Ну, это когда ещё будет, - легкомысленно отмахнулась я, да и вообще: посмотрим, что и как. Проводите меня к замку?

- Конечно, - кивнул Гарольд и галантно предложил мне руку, - а книги здесь оставишь?

- Да, я потом, может быть, ещё успею пару глав прочитать, - я помахала розе, которая аккуратно сдвинула книги в стопочку и прикрыла несколькими густыми ветками.

Мы более чем благовоспитанно пошли по тропинке и, разумеется, не видели, как за стволом толстого дерева, росшего неподалёку, стоял, мечтательно улыбаясь синему небу и легкомысленно распахнув пиджак, секретарь лорда Маркуса Дарий.

Мы с Лизеттой как раз заканчивали разбор тех вещей из моего гардероба, которые горничная хотела выбросить за ненадобностью, а я категорически с этим не соглашалась, когда в дверь поскрёбся лакей и сообщил, что лорд старший дознаватель просит меня через час присоединиться к нему за обедом.

Просит — присоединимся, тем более что чай с печеньками, который я пила в кабинете у жениха, был уже достаточно давно, так что обед — это хорошо, это правильно. Немного портила настроение мысль о том, что на этом же обеде будет присутствовать Дарий, поведение которого мне было совершенно непонятно. Зачем он сказал, что Маркус никуда не выходил? Для того, чтобы не объяснять, как я с ним справилась и не рассказывать о моих способностях? Но тогда получается, что он о них знает? А этого, по идее, быть никак не может. Слишком много непонятного для того, чтобы в его присутствии я чувствовала себя комфортно. Но не объяснять же всё это Маркусу.

Для обеда я выбрала милое и достаточно скромное платье приятного лавандового цвета, отделанное белоснежными кружевами. В нём я выглядела нежно и даже слегка наивно. То, что нужно для обеда в компании этого скользкого типа. Воспользовавшись помощью лакея, который, оказывается, всё это время терпеливо ждал в коридоре, строя глазки меняющей цветы в вазах помощнице садовника, я добралась до столовой, в которой уже имела удовольствие побывать. Нет, всё-таки вкус у Малькольма — это что-то невероятное!