Мужчины уже были там и, как оказалось, ждали только меня. Приветливо кивнув Дарию, который вслед за женихом приложился к моей ручке в официальном поцелуе, я вежливо поинтересовалась у Маркуса, как проходит его день. Выслушав столь же любезный отчёт о том, как они с Дарием героически сражались с полчищами бумаг и прочей скучной работы, я, в свою очередь, рассказала, как мы с розой читали роман о Джастине Холланде.

Как ни странно, Дарий не высказал ни малейшего удивления по поводу наличия в парке у лорда Маркуса разумных кустов и даже охотно поведал нам историю о том, как о таких растениях им рассказывали на лекциях о магических организмах.

С разговора о розе беседа плавно перетекла на обсуждение романов, и лорд Маркус признался, что, к сожалению, слишком мало времени уделяет чтению, а библиотеку так совсем забросил. Я исподтишка внимательно наблюдала за секретарём, но Дарий был безупречен. Он активно участвовал в разговоре, но не перетягивал внимание на себя, был безукоризненно вежлив, но ощущение неправильности давило всё сильнее.

- Я на удивление удачно сегодня показал тебе папки с данными на «джокеров», - вдруг вернулся к рабочим вопросам лорд Маркус, - представляешь, стоило тебе уйти, как пришло письмо из столицы, в котором говорилось о том, что один из «джокеров» непременно попытается проникнуть в мой замок, представляешь?

- Неужели? - я даже отложила десертную вилочку, которой отковыривала малюсенькие кусочки от невероятно вкусного пирожного, и всплеснула руками. - Но зачем?

- У меня полно добра, на которое могут позариться, - весело махнул рукой жених, но я ни на секунду не поверила его беззаботному тону, - драгоценности, ценные документы, артефакты.

- А этот твой источник никак не намекнул, на что именно будет охотиться этот «джокер»? - я сделала задумчивую мордашку и важно произнесла. - У них же, насколько я сегодня поняла, у каждого своя… специализация, если можно так сказать.

- Нет, - лорд старший дознаватель огорчённо пожал плечами, - этого мой агент, к сожалению, не знает. Но я был бы счастлив поймать любого из тех, о ком ты сегодня читала.

- А мне кажется, что это очередная попытка отвлечь ваше внимание, лорд Маркус, от других принципиально важных дел, - высказался наконец-то Дарий и поправил очки, - например, от дела о хищении на северных приисках.

- Думаешь? - жених с сомнением посмотрел на секретаря. - Не слишком ли сложный способ?

- В самый раз, - уверенность Дария была заразительной, - все заинтересованные лица прекрасно знают, что поимка «джокеров» - это для вас дело чести. Поэтому заранее можно предположить, что вы бросите все дела и начнёте ловить вора. А прииски тем временем растащат по кирпичику.

- То есть ты считаешь, что никакого «джокера» нам ждать не нужно? - прищурившись, спросил Маркус у спокойно пьющего чай Дария.

- Я в этом абсолютно уверен, - секретарь излучал такую непоколебимую уверенность в своих словах, что Маркус задумчиво нахмурился.

- Я обдумаю твои слова, - помолчав, сказал Маркус и повернулся ко мне, - а ты как думаешь, Тильда?

- Мне сложно сказать, - я сделала глоток чая и задумалась, - я как-то раньше никогда не сталкивалась с этой частью жизни. Какие-то «джокеры», прииски, агенты… Это всё ужасно интересно, и я очень надеюсь, что со временем я научусь разбираться в этом хотя бы в общих чертах. Кстати, раз уж разговор зашёл об этом, я хотела спросить…

- Конечно, дорогая, - жених был сама благожелательность, - всё что в моих силах!

- Я бы хотела потом, если ты не будешь против, поступить в академию…

- Зачем?! - хором воскликнули мужчины и переглянулись.

- Мне всегда очень хотелось получить достойное образование, - начала объяснять я, внимательно отслеживая выражение лица жениха и практически не глядя на Дария, - но в нашем графстве учиться было негде, да дядюшка Джереми и не позволил бы мне тратить деньги на всякую ерунду, как он говорил…

- Но, Тильда, - Маркус растерянно отставил чашку, - мне казалось, тебе вполне будет хватать дел, связанных со статусом моей супруги и хозяйки нашего дома…

- Одно другому не мешает, - упрямо сказала я, понимая, что непременно должна выиграть в этом споре, даже если потом передумаю учиться.

- А ты что думаешь по этому поводу? - обратился лорд Маркус к своему секретарю.

- Я считаю, - Дарий невозмутимо положил себе на блюдце очередное пирожное, - что… красивой женщине очень вредно быть умной…

Я изящно отломила кусочек пирожного и спокойно посмотрела на безмятежного Дария, тоже занятого исключительно десертом. И на Маркуса, с интересом переводящего взгляд с меня на секретаря и обратно.

А у меня в голове звучал голос Толстяка Керта: « Контакт тщательно засекреченный, можно сказать, мой «личный золотой фонд»… он скажет «Красивой женщине очень вредно быть умной»…

И что теперь? Поверить в то, что этот замороженный Дарий — тот самый безумно засекреченный контакт Керта? Вот даже не смешно. В нашем ремесле доверчивые долго не живут. Откуда он мог знать, что я — это я? Насколько мне кажется, я пока себя ничем не выдала, так как просто-напросто ничего предосудительного не делала. Банально не успела.

И потом, произнесённая Дарием фраза должна была стать ключом-ответом, а я пока никаких вопросов не задавала, и секретаря не искала… С другой стороны — по легенде я должна была дать объявление о поиске секретаря, а он уже им является. Это может считаться или нет? Но если Дарий действительно человек Керта, зачем поручать кражу артефакта мне, если он уже здесь? К тому же Отнимающий, с которым Дарий разговаривал в библиотеке, вёл себя с ним как заказчик. Получается, секретарь работает на Отнимающих, а не на Керта...

Слишком много моментов, требующих тщательного обдумывания и дополнительных сведений. И, боюсь, обратиться к навыкам Кло мне придётся несколько раньше, чем я планировала.

Я подняла на жениха совершенно спокойный взгляд и поинтересовалась:

- Ты тоже считаешь, что красивой женщине ум не нужен? Или это мнение исключительно господина Дария?

- Ну что ты, Тильда! - воскликнул Маркус. - Я всегда с искренним восхищением отношусь к женщинам, ум которых направлен в сторону, так сказать, созидания, расширения горизонтов или на создание произведений искусства.

- А у тебя в академии есть девушки-кадеты? Или это учебное заведение исключительно для мужчин?

- Есть, почему же, - слегка смутился лорд старший дознаватель, - на факультете экспертов есть, и на адвокатуре… У следователей, пожалуй, нет, и у силовиков.

- Вот видишь! - воскликнула я. - Я вполне могу попробовать со своим целительством поступить на факультет экспертов. Ты ведь мне расскажешь всё? Когда и какие экзамены и так далее…

- Расскажу, конечно, дорогая, - как-то неожиданно легко согласился Маркус, - в любом случае, это будет только осенью.