Роза вытянула веточку и шаловливо провела ею по мускулистой груди молодого человека — по всей видимости, главного героя.

- Понятно, как вариант оставляем, - проявила я сообразительность и отложила книжку в сторону, - ну и последний вариант на сегодня. «Огненная страсть» - это про приключения учёного и путешественника Джастина Холланда. Между прочим, его призрак живёт в замке, ты знала?

Роза взволнованно затрепетала веточками, показывая, что она не знала, но ей очень-очень интересно.

- Теперь проголосуем, - решила я и проинструктировала куст, - я называю роман, а ты показываешь мне сколько-нибудь цветочков, в зависимости от того, нравится тебе книжка или нет. Какая больше цветов наберёт, ту и читать будем.

Куст заинтересованно встряхнулся и приготовился голосовать.

- «Трепещущее сердце дриады» про графа и дриаду, как можно догадаться, - торжественно провозгласила я, и роза показала мне три цветочка, - ага, так и запишем — три.

- Дальше «Хищная роза» про полуголого красавчика в шкуре, что скажешь? - куст подумал и показал мне пять цветков. Потом пошуршал сам с собой и добавил ещё два, - угу...семь, значит. Ну и «Огненная страсть» про Джастина Холланда.

Тут куст сунул мне под нос целую охапку ароматных цветов, и я поняла, что барон лидирует с большим отрывом.

- Хорошо, пусть будет Джастин Холланд, - согласилась я, - там, кстати, целых пять частей, представляешь?

Куст представил и восторженно затрепетал веточками, а я подумала, что такого экзотического поклонника у барона ещё не было и вряд ли когда-нибудь будет.

- Итак, начнём, - я устроилась поудобнее, а роза нависла надо мной и приготовилась слушать, - «Этот день с самого начала предвещал крупные неприятности…»

Мы успели дочитать только до того момента, как неутомимого барона на воздушном шаре понесло прямо в сторону океана. Бескрайнего и бушующего, разумеется. Роза жутко сопереживала барону, дрожала веточками и роняла лепестки в самых напряжённых моментах.

- Бред какой, - внезапно раздалось из-за раскидистого куста боярышника, росшего с другой стороны дорожки, и я даже уже не удивилась, узнав голос «кепки».

- Кому как, - миролюбиво ответила я, - нам вот с розой нравится, и, судя по потрёпанному виду книги, не только нам. А кому-то нравится ползать по кустам: на вкус и цвет, как говорится…

В кустах насмешливо фыркнули, и на дорожку, отряхиваясь, выбрались блондин и «кепка», в смысле — Гарольд и Вильгельм.

- Да чушь ведь полная, - не мог успокоиться Гарольд, - не могло его так ветром унести, а потом зашвырнуть на скалы…

- Вообще-то про скалы мы ещё не читали, - скромно сказала я и сделала удивлённые глазки, а Вильгельм с недоумением покосился на приятеля.

- Мне… мне сёстры рассказывали, - начал торопливо оправдываться блондин, а роза насмешливо зашелестела листиками.

- Вообще-то мы не для этого пришли, - спас Гарольда от дальнейших объяснений «кепка», - мы хотели сказать «спасибо» за то, что ты тогда… ночью… в общем, мы благодарны.

- Да ладно, - я махнула рукой, - сочтёмся. Но какого демона вы полезли ночью в парк?

- Да хотели всё же чепчик надеть на корову, - ответил блондин, - уже, знаешь ли, дело принципа. А тут — такое…

- А чем ты его смогла остановить? - вдруг подозрительно поинтересовался Вильгельм. Нет, я, конечно, очень люблю умных мужчин, но… не сегодня…

- Обаянием, - ослепительно улыбнулась в ответ.

- Это, конечно, надёжное оружие, - насмешливо хмыкнул Вильгельм, - но мне кажется, что дело совершенно не в нём.

- Предположим, - я отложила книгу и внимательно оглядела кадетов с ног до головы, причём Гарольд почему-то сразу занервничал, а «кепка» нахмурился.

- Мне не нравится, как ты на нас смотришь, - честно признался блондин, - так наш повар смотрит на овощи на рынке. Как будто прицениваешься, и это как-то нервирует.

- Почему? - я слегка подняла бровь, продолжая демонстративно разглядывать парней. - Я, может, оцениваю, а не прицениваюсь.

- И как? - это уже Вильгельм. - Или у тебя иные каноны красоты? - тут он с намёком перевёл взгляд на полуобнажённого красавчика в шкуре, который томно взирал на нас с обложки романа. - И да, я оценил твою попытку переключить наше внимание.

- Вы чего пришли? Поблагодарить? Вы это сделали, - я поняла, что вежливо отшить парочку не получится, а постоянно ждать, что они вывалятся из-за очередного куста — тоже такое себе удовольствие.

- Мы, - тут парни переглянулись, и блондин мужественно продолжил, - мы пришли, чтобы с тобой нормально познакомиться и подружиться.

- А зачем? - мне действительно было интересно, чем вызван такой нетривиальный шаг.

- Ну...как… - Гарольд оглянулся на мрачно сопящего «кепку», - то, что мы всё время вот так вот сталкиваемся, это не может быть случайностью, правда?

- Почему? - такая постановка вопроса мне как-то в голову не приходила. - Это же вам не сидится спокойно в академии, и вы всё время забираетесь в сад к лорду Маркусу. А я спокойно живу, осваиваюсь в новом для меня пространстве, книжки вот читаю. Вопрос: зачем мне с вами дружить? Кстати, а сейчас вы почему здесь, а не на занятиях?

- А у нас уже нет занятий, - проворчал недовольный моим ответом Гарольд, - у нас экзамены.

- И как? - проявила я вежливый интерес. - Успешно?

- Вполне, - нейтрально проговорил «кепка», - в рамках допустимой погрешности.

- На этом мы можем считать обязательную часть беседы завершённой? - я всё больше склонялась к мысли, что парням от меня что-то нужно, но они никак не могут решиться это «что-то» озвучить. - А теперь говорите, зачем я вам нужна. И учтите: почувствую враньё — сразу ухожу.

- Я говорил уже, что ты не только красивая, но и умная, - задумчиво рассматривая меня, сказал «кепка», - как ты догадалась?

- Если бы вы просто хотели сказать большое человеческое «спасибо», то вполне могли бы ограничиться букетом с запиской — вполне себе обычное дело. Но вы с риском для себя снова пролезли в парк лорда директора: значит, вам нужен личный разговор. Выкладывайте, а там посмотрим.

- Мы поспорили, - тяжко вздохнув, признался Гарольд, - когда с чепчиком не получилось, мы сами предложили спор, ещё более трудный.

- Вы поспорили на меня?! - моему изумлению не было границ: ну ничего себе, каковы наглецы!

- Не совсем на тебя, - поправил приятеля Вильгельм, - мы поспорили, что каждому из нас на балу ты подаришь по танцу и какое-то время проведёшь в нашей компании. Про тебе ведь уже все знают.

- А можно уточнить — что конкретно про меня знают? Будем считать это первым шагом в налаживании отношений.

Парни переглянулись, о чём-то безмолвно посовещались, и слово взял Вильгельм, видимо, как более осторожный и осмотрительный.