- Значит, ищи дальше, - приказал Отнимающий, - завтра снова свяжемся.

- Постараюсь, - раздался негромкий щелчок, и связь прервалась.

Невидимый мне из-под стола Дарий, не задерживаясь, прошёл через библиотеку, и почти сразу раздался негромкий скрип закрывшейся двери.

Я на всякий случай посидела под столом ещё немножко — мало ли, секретарь что-то забыл и решит вернуться. Потом выбралась, отряхнула слегка примявшуюся юбку, пригладила волосы и с тяжёлым вздохом опустилась в кресло: ноги почему-то отказывались меня держать.

- Мне никто ничего не хочет объяснить? - задала я вопрос в пространство, не слишком, впрочем, рассчитывая на ответ, но воздух почти тут же уплотнился, и через минуту передо мной уже висел призрак леди Моники.

- Клотильда, я так рада тебя видеть, - радости в голосе призрака было чуть больше, чем было нужно для того, чтобы я ей поверила, - как ты себя чувствуешь?

- Великолепно, - сдержанно ответила я, внимательно глядя на слегка занервничавшую Монику, - и жду пояснений.

- Каких? - огромные голубые глаза бывшей королевской возлюбленной были полны почти искреннего недоумения.

- Многочисленных, - я начала злиться, - предлагаю начать с того, почему вы так старательно советовали мне ночью ни за что не покидать комнаты. И не стоит рассказывать мне, что вы были не в курсе того, что для монстра ни двери, ни замки не являются преградой.

Тут я вспомнила дверь в свои покои, аккуратно снятую скелетом с петель и прислонённую около входа.

- Итак, - я нахмурилась и решила немного надавить, - знаете, я всё больше сомневаюсь в том, что мне нужно помогать вам и разбираться с вашим убийством и клеветой. Вон вы какие хитроумные — сами всё и выясняйте.

- Подожди, Клотильда, не сердись на нас, - рядом с подругой возникла королева Фелиция, - мы просто хотели убедиться, что ты в замке надолго и что тебе по силам будет справиться с этой задачей.

- И как? Убедились? - я по-прежнему была сердита и не собиралась делать вид, что это не так.

- Вполне, - величественно кивнула королева, - теперь мы видим, что ты вполне достойна быть нашим доверенным лицом, и обещаем тебе любую нашу поддержку.

- Но не слишком доверяй барону, - шепнула Моника, и мою щёку обожгло потусторонним холодом, - он ведёт свою игру.

- А вы можете мне показать в этом замке кого-то, кто эту самую свою игру не ведёт? - я скептически подняла брови. - У меня начинает складываться ощущение, что плетение интриг — это всеобщее местное развлечение, плавно перерастающее в традицию.

- Ну, может, ты и права, - дамы задумчиво переглянулись и синхронно пожали плечами, а королева поинтересовалась, - кстати, как тебе Маркус?

- Вы какую его ипостась имеете в виду? - спокойно уточнила я, ни секунды не сомневаясь, что призракам прекрасно известно, что происходит с хозяином замка по ночам.

- Обе, - снова переглянулись призрачные дамы, - и скажи, разве тебе не было страшно?

- Отвечаю по порядку, - я решила пока не ссориться с привидениями, хотя они меня и подставили, чего уж тут, - Маркус — интересный мужчина и ни малейшего негатива в этом плане у меня не вызывает. Что касается его ночного облика — наверняка есть пути решения проблемы, нужно только их найти. И ещё: да, мне было страшно, я же не сумасшедшая — совершенно не бояться скелетов, даже таких галантных.

- Галантных? - непонимающе переспросила Моника, а я про себя сделала заметочку, что, значит, они не следят за женихом по ночам, уж не знаю, почему.

- Ну да, - я пожала плечами, - он подарил мне цветы и вообще был чрезвычайно мил.

- Это надо обдумать, - сказала королева своей верной подруге и снова перевела взгляд на меня, - а скажи, дитя, когда ты собираешься заняться нашей проблемой?

- Сразу после того, как решу свою, - невозмутимо ответила я, понимая, что сейчас начнётся банальный торг, - и вы, как мне показалось, обещали мне всевозможную помощь.

- Разумеется, - с энтузиазмом ответили дамы, - а в чём состоит твоя проблема?

- Вы знаете секретаря Маркуса, Дария?- спросила я в ответ.

- Мы знаем всех, - чуть свысока ответила королева Фелиция, - но зачем он тебе?

- Мне бы хотелось получить о нём как можно больше информации: кто он, откуда взялся в замке, как попал на эту непростую должность, с кем общается, где живёт…

- Да зачем он тебе? - удивилась Моника. - Какое отношение он имеет к нашему вопросу?

- К вашему — никакого, - согласилась я, - а к моему — очень даже.

- Но ты так и не ответила, что у тебя за проблема, - недовольно нахмурилась королева.

- А может, я тоже хочу убедиться, что с вами можно иметь дело? - нахально ответила я, - согласитесь, это будет по-честному.

Призраки отлетели немного подальше и оживлённо о чём-то зашептались, бурно жестикулируя и явно споря. Я спокойно ждала их решения, понимая, что я-то без их помощи обойдусь, хотя и потрачу больше сил и времени, а вот они без моей — вряд ли.

- Мы посоветовались и решили, что твоё условие справедливо, - не слишком довольно сказала королева, - мы постараемся разузнать об этом Дарии побольше и завтра тебе скажем.

- Спасибо, - от души поблагодарила я, понимая, что сэкономлю кучу времени и сил, - а сейчас мне надо идти, меня ждёт розовый куст.

- Зачем? - изумилась Моника.

- Читать будем, - доброжелательно сообщила я, демонстрируя стопку выбранных романов, - я обещала ему что-нибудь романтичное.

Призраки переглянулись, но от комментариев благоразумно воздержались — мало ли, вдруг я буйная? Я же, прихватив стопку книг, бодрым шагом направилась в парк.

Розовый куст держал слово, и на тропинку не торчало ни одной веточки: всё было аккуратно и благопристойно. Я с облегчением сгрузила на скамейку свою ношу: по пути через холл я прихватила плед и небольшую подушечку.

Расстелив на скамейке мягкую ткань и подложив под спину подушечку, я скинула туфли и с ногами забралась на сидение. Взяв всю стопку романов, я сказала:

- Вот смотри, я принесла несколько, сейчас выберем, хорошо? Я буду тебе коротко описывать, а ты как-нибудь давай мне знать, нравится тебе или нет.

Куст согласно зашуршал веточками и как-то словно приблизился, с любопытством выставив несколько цветочных бутонов.

- Вариант первый. Роман «Трепещущее сердце дриады», вроде как про безответную любовь дриады к графу или наоборот, я из аннотации не очень поняла, если честно.

Розовый куст с сомнением зашелестел листочками, и я отложила книгу в сторону. Взяла вторую и совершенно по-простонародному присвистнула:

- Ого! Смотри, какой красавчик! - я показала кусту обложку, на которой был изображён мускулистый молодой человек, прикрытый в стратегических местах шкурой какого-то лохматого зверя. Как она на этих самых местах держалась, было известно, видимо, только художнику, так как никаких завязок или застёжек мы с розой не рассмотрели. - Так...ага… «Хищная роза». Интересно, это этот мужик — роза? А вообще это про любовь оборотня и принцессы. Берём?