Это было обещание себе и Лабиринту.

Общий Коридор снова повёл меня вперёд, петляя и изворачиваясь. Двери теперь снова попадались только закрытые, и я уже кожей чувствовала, как утекает моё оставшееся время. «Кэт, Кэт, Кэт», – мысленно повторяла я, цепляясь за своё имя как за спасительный якорь. При этом я всё чаще поглядывала на руки, боясь увидеть, что они снова становятся прозрачными.

Наконец впереди замаячил очередной свиток Личного Знания. Это могло означать лишь то, что я приблизилась к двери, которая откроется. Но что ждёт меня за ней? Новое испытание? Боюсь, мои нервы уже на пределе. Столько слёз я, наверное, не пролила за всю свою жизнь.

Однако в этот раз я ошиблась. Текст послания меня удивил и озадачил:

«Поздравляю тебя, путник!

Тебе выпала честь получить приглашение от Хозяйки Лабиринта!

Если ты сумеешь накормить её,

Она исполнит твоё желание!»

Вот так новости! У этого места имеется Хозяйка? Почему же Встречающий ничего не сказал мне о ней? Предполагается, что это должна быть Главная персона! Или… что тут сказано? Выпала честь получить приглашение. Возможно, он просто никогда не встречался с ней? Потому что приглашает она, видимо, не всех…

Я не знала, радоваться ли мне такому повороту. Было очевидно, что надо идти, но меня смущала ещё одна фраза из послания: «Если ты сумеешь накормить её».

Что это вообще значит? Чем и как я могу накормить её? Почему ей вообще требуется какая-то еда? И где мне получить её перед тем, как «идти на поклон»?

Я завертела головой, пытаясь зацепить краем глаза ещё одно Личное Знание, которое дало бы ответы на мои многочисленные вопросы. Но, похоже, лимит свитков с синими лентами на данный момент был исчерпан.

Вместо этого я увидела, как на ближайшей стене загорелась оранжевая стрелка, указывающая направление моего дальнейшего движения.

Что ж, весьма любезно со стороны Хозяйки побеспокоиться таким образом о своих гостях. Возможно, она вообще окажется милой и приятной особой. И я буду вовсе не против… хм… накормить её. Пусть только подскажет чем именно.

Ещё несколько оранжевых стрелок, загораясь поочередно, привели меня к ни чем не примечательной двери, такой же, как все предыдущие. Я нерешительно остановилась и даже некоторое время подождала, пока загорится следующий указатель. Но этого не произошло. Стало быть, я на месте.

И что, я могу просто войти? Или сначала стоит постучаться? Интересно, здесь есть какие-то правила этикета?

– ДОЛГО ЕЩЁ ТЫ БУДЕШЬ ТОРЧАТЬ ТАМ??? – Громкий звероподобный рык почти в прямом смысле сотряс стены, напугав меня до полусмерти. Я втянула голову в плечи, отмечая, как дрожит моя рука, протянутая к злосчастной двери.

Может, ну её, эту Хозяйку? Пройти мимо?

– ДАЮ ТЕБЕ ПОСЛЕДНИЙ ШАНС!!! БЕСТОЛКОВЫМ ПРИЗРАКОМ, КОТОРЫМ ТЫ ВОТ-ВОТ СТАНЕШЬ, ТЫ МНЕ БУДЕШЬ УЖЕ НЕ ИНТЕРЕСНА!

Угроза и презрение, явно прозвучавшие в голосе говорящей, неожиданно разозлили и придали мне решимости. Стараясь сохранить полученный заряд злости, я, наконец, толкнула дверь и вошла.

Хозяйка Лабиринта была вовсе не милой и не приятной особой. Ей даже не подходило слово «некрасивая». Потому что на самом деле она была просто ужасная!

Чёрные засаленные волосы длинными паклями спадали на огромные покатые плечи, больше подходящие тяжеловесу-штангисту, а не существу женского пола. Маленькие узкие глазки, похожие на две щёлочки, терялись где-то между кустистых бровей и заплывших щёк. А короткий вздернутый нос открывал обзор к широким ноздрям, придававшим ему сходство со свиным рыльцем. Завершали композицию толстые губы и пушок черных волос над ними.

И это была только голова.

Дальше шло необъятное, огромное, тучное… просто немыслимых размеров тело! Я никогда не видела таких толстых людей! Трудно было даже представить её точный вес! Множество жирных складок шло по всему туловищу, обтянутое какой-то тканью болотного цвета, вероятно, именуемой платьем. К слову сказать, оно доставало только до колен, открывая вид на два исполинских бревна, которые служили Хозяйке ногами. Черные мелкие волосы покрывали их большую площадь до самых босых стоп. Все иные открытые участки тела, не покрытые волосяным покровом, отливали сальным блеском, и непонятно было, что из этого выглядит наиболее омерзительно.

– До чего же скучно, – пророкотала она своим тяжёлым басом, пристально разглядывая меня своими глазками-щёлочками. – Вижу ты, как и прочие остолопы, не знаешь, то ли намочить себе штаны, то ли осквернить мой пол содержимым своего желудка. О, эта вечная гримаса страха и отвращения. Смотреть противно!

– Э… простите… – начала я, собираясь с мыслями.

– Да плевать мне на твои извинения, – грубо перебила меня эта мерзкая женщина.

– Я всего лишь хотела сказать, что это взаимно! – громко выпалила я совершенно не то, что собиралась произнести вначале.

– Ну, наааадо же! Да я смотрю, ко мне забрела маленькая нахалка! – Губы Хозяйки вытянулись в трубочку и противно причмокнули.

– Я пыталась быть вежливой. Но, по-моему, здесь это никому не нужно, – нахмурилась я. – Кроме того, лично я к вам в гости не напрашивалась.

– И всё же ты пришла, – усмехнулась она, продолжая буравить меня своим колючим взглядом.

– Здесь не очень-то большой выбор, – ответила я, скрестив на груди руки. Защитная поза не придала мне уверенности, но, по крайней мере, скрывала непроизвольное подрагивание плеч.

Хозяйка хмыкнула что-то неразборчивое и переместилась на несколько шагов. Жирные складки задрожали по всему телу как желе, и мне вдруг вспомнилась морская ведьма из мультфильма про русалочку. Определенное сходство в телосложении между ними точно имелось.

– Ладно, ближе к делу. Я уже с трудом сдерживаю свой голод, – проворчала она и, словно в подтверждение её слов, я тут же услышала громкое утробное урчание. – Накорми меня, и если я останусь довольна, то так и быть загляну в Око Лабиринта. Ты ведь уже знаешь, что я единственная, кто может помочь тебе? – зыркнула в мою сторону толстуха.

– Догадываюсь, – медленно произнесла я, облизнув пересохшие губы. – Но есть одна проблема. Мне абсолютно нечем накормить вас. У меня нет с собой никакой еды.

– Пффф, тоже мне проблема, – фыркнула Хозяйка, вложив в свои слова максимум ядовитого презрения. – Еда мне не понадобится, глупое ты создание.

И прежде чем я успела возмутиться на прозвучавшее в мой адрес оскорбление, она погладила своё огромное брюхо и громко рыгнув, пробасила:

– Я питаюсь секретами.

Главный секрет

– Се…секретами? – с запинкой переспросила я, глядя на Хозяйку широко раскрытыми глазами.