на нее с жалостью. Затем она хихикнула, мрачно улыбнулась и сказала:

— Когда хоть что-то было справедливым?

…Конечно, она была права. Справедливости не существовало за пределами бесплотного царства человеческого воображения. Санни усвоил этот урок очень, очень давно.

Пока он терзался в своем возмущенном отчаянии, улыбка Эффи вдруг утратила свой мрачный оттенок и снова превратилась в счастливую ухмылку. Наклонившись немного вперед, она сказала:

— Но не все так плохо! По крайней мере, вы встретили меня. Вам, ребята, невероятно повезло, правда. Если бы вы не наткнулись на местного жителя, вы бы уже были мертвы.

Нефис уставилась на нее и ровным тоном спросила:

— Да? А почему… это?

Ее неловкая манера речи снова вернулась во всей своей красе.

Эффи вздохнула.

— Мрачный город — одновременно самое безопасное место на Забытых берегах и самое смертоносное. Он безопасен, потому что ни одно морское чудовище не может пересечь стену, не говоря уже о том, чтобы добраться до замка. Но в то же время он гораздо опаснее Лабиринта, потому что почти все кошмарные существа здесь относятся к рангу Падших.

Санни моргнул, чувствуя, как холодная дрожь пронизывает все его тело. Падшие существа… Падшие существа были неизмеримо могущественнее Пробужденных. Спящим людям, вроде них, нечего было сражаться ни с последними, ни тем более с первыми. Один пробужденный демон — это уже больше, чем они могли выдержать, не прибегая к вызову настоящего ужаса из глубин проклятого моря.

Нечто гораздо более могущественное, чем Демон Карапакса, просто уничтожило бы их в считанные секунды. Вспомнив бесчисленные фигуры, двигавшиеся по руинам, он не мог не содрогнуться.

Был ли каждый… каждый из этих фигур Падшим монстром? Как кто-то мог прожить хотя бы день в этом проклятом городе? Нужно быть безумцем, чтобы даже попытаться!

Постепенно до его сознания начал доходить масштаб опасной ловушки, в которой они оказались.

Эффи улыбнулась.

— Но вам, ребята, удалось наткнуться на меня, прежде чем спуститься со стены. Иначе Падшие уже пировали бы вашими душами. Повезло, очень повезло! В замке очень мало людей, которые выходят на охоту в руины, не говоря уже о том, чтобы зайти так далеко от них. Встреча с таким опытным охотником, как я, была, вероятно, вашим единственным шансом не узнать истинное лицо Мрачного города на секунду позже.

Она покачала головой.

— Это как… один к тысяче? Десять тысяч? Миллиону? Во всяком случае, шансы были не в вашу пользу. Фортуна определенно влюблена хотя бы в одного из вас, ребята. Так что… взбодритесь! Хотите мяса? Сегодня у меня была поистине удивительная охота. Она была настолько удивительной, что я даже не против поделиться.

Нефис даже не взглянула на жарящееся мясо, а наклонилась вперед, ее слова были наполнены силой:

— Если здесь нет Врат, почему ты не попыталась уйти?

Эффи пару раз моргнула и посмотрела на нее с искренним замешательством.

— …Уйти? И куда?

Мясо вот-вот должно было подгореть, поэтому она наклонилась к огню и вынула шампуры, затем заменила их парой новых. Затем, вздохнув, она повернулась к Меняющейся Звезде и сказала:

— Ты была в Лабиринте, так что знаешь, каково это. Там нет ничего, кроме этого проклятого коралла и проклятого моря на месяцы пути во всех направлениях. Ты не можешь идти пешком, ты не можешь плавать. Нельзя даже летать, потому что в облаках прячутся стаи ужасных летающих мерзостей. Но попытаться уйти? Да, многие пытались. Теперь они все мертвы. Собственно, именно так погиб и первый хозяин замка.

Санни скрипнул зубами.

— И что? Вы, ребята, просто прячетесь в замке и ждете смерти?

Красивая молодая женщина рассмеялась.

— Конечно, нет, болван!

Затем она пронзила его неожиданно мрачным взглядом своих лесных глаз и сказала:

— Большинство из нас даже не могут попасть в замок. Король требует свой налог, понимаешь? Поэтому мы просто ждем смерти снаружи.

Глава 128. Король холма

Санни уставился на нее, пытаясь понять смысл этих странных слов.

— Что ты имеешь в виду?

Эффи пожала плечами.

— Замок принадлежит человеку по имени Гунлауг. Если ты хочешь войти и жить в безопасности стен замка, под защитой и опекой его охотников, вы должны платить дань. Один осколок каждую неделю.

…Конечно, даже в этой яме отчаяния происходила эксплуатация. Чего еще он ожидал? Пока существуют люди, кто-то должен был стать добычей.

Санни почувствовал знакомое темное чувство, поднимающееся из глубины его души. В какой-то момент он убаюкал его и забыл о нем, но теперь оно наконец вернулось на свое законное место.

Уголок его рта искривился.

— Что будет, если ты не сможешь заплатить дань?

Охотница посмотрела на него с замешательством.

— А ты как думаешь? Тебе не разрешается приближаться к воротам. Для нас, несчастных, есть небольшое поселение под стенами замка, где мы довольствуемся тем, что имеем, и дрожим в ночи, надеясь, что ничто не выйдет из тьмы, чтобы пожрать нас. Вот, в общем-то, и все.

Он заколебался.

— Но как люди вообще могут получить осколки души в этом проклятом месте?

Эффи жестом указала на трупы убитых ею чудовищ.

— Охотой. Пробужденные существа встречаются в городе то тут, то там. Фокус в том, чтобы найти и убить их, не наткнувшись на что-то гораздо более смертоносное. Люди Гунлауга формируют отряды и отправляются на охоту, а опытные следопыты ведут их за собой. Они приносят еду, воспоминания, материалы и осколки. Ничто не мешает людям попытаться сделать то же самое.

Она замолчала на несколько мгновений, а затем сказала более мрачным тоном:

— Конечно, без хороших воспоминаний, огромного количества накопленной сущности души и глубокого знания города такие люди обычно долго не живут. Большинство из них либо умирают, либо прибегают к другим способам заработка осколков. Независимых охотников, на счету которых более пары успешных охот, очень мало. Тех, кто еще жив, я имею в виду.

Санни посмотрел на мертвых монстров, каждый из которых был достаточно велик, чтобы заставить его задуматься.

— А как насчет тебя? Скольких ты пережила?

Эффи улыбнулась.

— Больше, чем парочка.

Усмехнувшись, она подняла руку и начала складывать пальцы, на ее лице появилось задумчивое выражение:

— Посмотрим… один, два… пять…

Когда пальцы на одной руке закончились, она почесала голову и неуверенно сказала:

— Я не совсем уверена, но это должно быть около ста или двух. Да.

Глаза Санни расширились. Две… две сотни?

Если то, что сказала Эффи, было правдой, то у нее была силой, с которой нужно было считаться. Убийство даже одного Пробужденного существа заслуживало уважения. А вот убить сотни