в лужах крови. Кровавые следы, оставленные на каменном полу, говорили о том, что их массивные тела были затащены сюда чем-то очень сильным. Они были растерзаны и изъедены, как будто их разделал восторженный мясник.

Затем он увидел большую кучу обглоданных костей, лежавших на камнях. К некоторым из них еще прилипли куски мяса, а другие были расколоты на части и очищены даже от костного мозга.

Следующее, что он увидел, был… костер, горящий в круге из каменных осколков, над которым жарилось несколько шампуров с мясом чудовищ.

Рядом с костром на камнях сидел источник чавкающих и хрустящих звуков и ел хорошо прожаренное ребро.

…Это был человек.

На самом деле, это была молодая женщина. На вид она была лишь немного старше их троих.

Санни моргнул.

Молодая женщина была высокой и привлекательной. У нее были лесные глаза и красивые каштановые волосы, завязанные в простую косу. Ее телосложение было чрезвычайно атлетичным, с прекрасно очерченными тонкими мышцами, перекатывающимися под оливковой кожей при каждом движении. И было… э-э… много кожи на виду, поскольку на ней была лишь вызывающе короткая белая туника, дополненная бронзовыми поножами, наручами и кирасой с кожаными птеругами[6].

В то время как Нефис была стройной и легкой, эта незнакомка излучала жизненную силу и бодрость. Все в ней было пышным и щедрым, кричащим о силе, потенции и могуществе.

Но самое странное заключалось в том, что на ее лице было абсолютно спокойное, комфортное и счастливое выражение. За месяцы, проведенные на Забытом берегу, Санни ни разу, даже на секунду, не позволил себе полностью ослабить бдительность. Ни Нефис, ни Касси.

Даже в редкие минуты отдыха, укрытые в надежной безопасности, они всегда были слегка напряжены, ожидая, что всевозможные ужасы обрушатся на них под натиском зубов, яда и когтей. Даже находясь под древом Пожирателя Душ, в их сердцах всегда оставалась невидимая тень.

Однако молодая женщина, казалось, была полностью довольна пребыванием в этом проклятом месте. На самом деле она выглядела счастливее, чем Санни когда-либо, даже в реальном мире.

Пока Санни наблюдал, молодая женщина беспорядочно поглощала мясо несчастного монстра. Соки стекали по ее лицу и пальцам. Закончив с мясом, она укусила саму кость.

Его глаза расширились.

Адамантиновая кость кошмарного существа легко раздавилась между ее зубами, и, закрыв глаза от удовольствия, девушка принялась высасывать костный мозг, затем разжевала и проглотила большую часть кости.

Хруст. Хруст. Чвяк. Хруст…

Закончив с ребром, она бросила его остатки в огромную кучу костей у своих ног, громко рыгнула без всяких приличий, затем тут же протянула руку, чтобы взять с огня еще один кусок мяса монстра, и вонзила в него зубы.

Санни моргнул еще пару раз, затем перевел взгляд назад и посмотрел на Нефис.

— Что ты видел?

Он ненадолго задумался, а затем сказал нерешительным тоном:

— Ну… это либо очень голодная человеческая девушка. Или очень прожорливый демон.

Глава 126. Эффи

Нефис несколько мгновений смотрела на него, затем повернула голову к Касси и сказала:

— Следуй за нами.

Они втроем осторожно подошли к входу в башню и задержались там, не зная, как им поступить.

По их мнению, в этой неожиданной ситуации было два варианта развития событий.

Первый — таинственная девушка окажется местным Пробужденным. В этом случае все их проблемы были бы решены. Если Пробужденный случайно встречал группу Спящих в диких уголках Царства Снов, то, как правило, направлял их в ближайшую человеческую Цитадель.

Конечно, случались и исключения, но в целом Пробужденные стремились заботиться о Спящих — на этой чужой земле люди должны были объединяться. Это было не только моральным долгом, но и в их собственных интересах.

Во-вторых, незнакомец окажется Кошмарным Существом. В этом случае им предстояла тяжелая борьба. Поскольку ранг и класс врага были неизвестны, предсказать результат было невозможно.

Оставалось только рискнуть.

Сделав глубокий вдох, Санни последовал за Нефис в прохладную темноту башни. Сразу же в ноздри ударил аппетитный запах жарящегося мяса.

…Его желудок заурчал.

«Черт!»

Прежде чем Санни успел среагировать, кусок кости пролетел мимо его головы и ударился о стену с такой силой, что разлетелся на мелкие кусочки. С запозданием он поднял Осколок Полуночи и принял оборонительную позицию.

Но было уже слишком поздно. Молодая женщина уже была предупреждена об их присутствии.

Подняв голову, она оскалила зубы в широкой ухмылке и пробормотала:

— Кто-то прячется в тени? Почему бы вам не выйти поиграть…

Ее голос был глубоким, прокуренным и с хрипотцой. Но важнее всего было то, что она говорила на человеческом языке.

Она была человеком!

Возможно…

Незнакомка по-прежнему сидела в расслабленной позе, но Санни не упустил едва заметного напряжения в ее мышцах. Он не сомневался, что предполагаемая Пробужденная в любой момент может взорваться вихрем насилия.

Лучше было не провоцировать ее.

Взглянув на Неф, он последовал ее примеру и убрал меч. Затем они втроем нерешительно шагнули в круг света, отбрасываемого костром.

Молодая женщина удивленно посмотрела на них и подняла брови:

— Люди? Ха! Неожиданно.

Затем она улыбнулась и покачала головой.

— Ах, где мои манеры?

С этими словами она легко поднялась на ноги. Белая ткань ее туники слегка сдвинулась, обнажив еще больше тонизированных, мощных бедер.

Санни моргнул.

Он предполагал, что незнакомка высокая, но только сейчас понял, насколько внушительным был ее истинный рост. Женщина была значительно выше даже Нефис, не говоря уже о самом Санни. Со своим крепким телосложением, оливковой кожей и архаичными доспехами она была похожа на древнюю богиню.

Правда, поднимаю шею, чтобы посмотреть ей в глаза, было несколько раздражающе. Но у Санни не было выбора. Если бы он просто смотрел прямо, его взгляд упал бы прямо на ее стройную… э-э… фигуру.

Молодая женщина тем временем вытерла грязное лицо предплечьем и жестом указала на огонь.

— Вот, не хотите ли присесть?

Несмотря на вежливое приглашение, они колебались. После нескольких секунд неловкого молчания Нефис наконец сделала шаг вперед и задала вопрос, который мучил всех троих.

Нехарактерно напряженным голосом, полным подавляемых эмоций, она осторожно спросила:

— Вы… вы человек?

Незнакомка уставилась на нее с пустым выражением лица, затем пару раз моргнула.

— А кем еще я могу быть? Лошадью?

С этими словами она откинула голову назад и громко рассмеялась, забавляясь собственной глупой шуткой. Нефис и Санни посмотрели друг на друга, не зная, что делать.

Тем временем молодая женщина хихикнула еще несколько раз и посмотрела на них с искрами веселья, плясавшими в ее глазах.

— Конечно, я человек! Почему вы вообще