спрашиваете? В любом случае, садитесь. Моя шея устала смотреть на вас сверху вниз.

С этими словами она села возле огня и приняла расслабленную позу. Нефис, Санни и Касси наконец подошли и опустились на камни, глядя на высокую девушку с голодным огнем в глазах.

Она оглядела их, затем слегка нахмурилась.

— Что-то я вас тут не видела. Вы новенькие?

Нефис кивнула ей.

— Да. Мы только что достигли города.

Она очень старалась вести себя как нормальный, хорошо воспитанный человек. Казалось, что ее бесконечные попытки улучшить свои социальные навыки не прошли даром. Если бы Санни не знал, насколько неловким и неуклюжим было естественное состояние Неф, он бы ничего не заподозрил.

Молодая женщина усмехнулась.

— В таком случае, мои соболезнования… подождите. Вы, ребята, выживали целых два месяца в Лабиринте?

Она присвистнула и посмотрела на них с вновь обретенным уважением.

— Это настоящий подвиг. Поздравляю.

Нефис задержалась на несколько секунд, затем сказала:

— Я — Нефис, а это мои спутники, Кассия и Санлес. Мы — Спящие, которые пришли сюда во время зимнего солнцестояния.

Молодая женщина широко и дружелюбно улыбнулась им.

— Приятно познакомиться! Я Эффи. По крайней мере, так меня называют люди. Я тоже Спящая.

Санни нахмурился. Значит, прекрасная великанша не была Пробужденной, а была Спящей, как и они. Странно, но он не помнил, чтобы когда-либо видел ее в Академии. Но все же…

Слишком нетерпеливый, чтобы молчать, он наклонился вперед и сказал:

— Ты из замка? Там ведь живут люди, верно?

Эффи взглянула на него. В ее глазах читался намек на странную эмоцию.

Это было похоже на… жалость.

— …В замке действительно живут люди, да.

Нефис и Санни обменялись взволнованными взглядами. Затем, Меняющаяся Звезда осторожно спросила:

— Ты можешь отвести нас туда?

Эффи пожала плечами.

— Конечно, без проблем. У вас есть осколки?

Санни моргнул. Какое отношение к этому имеют осколки души? Они извлекли два из того странного камня, который он убил у основания стены. Неужели она собиралась потребовать плату?

Нефис достала осколки души и показала их высокой девушке.

— У нас их два.

Эффи вздохнула.

— Только два? Ну… это лучше, чем ничего, я думаю. Оставьте их себе. Они понадобятся вам позже.

Не совсем понимая смысл ее слов, Меняющаяся Звезда задержалась, затем неуверенно спрсоила:

— Мы надеялись как можно скорее добраться до Цитадели и войти во Врата. Сколько времени это займет?

Молодая женщина долго смотрела на них, а потом вдруг согнулась в приступе истерического смеха. Она смеялась так долго и сильно, что вскоре в уголках ее глаз появились слезы.

Неприятно удивленные, трое Спящих в шоке уставились на нее. Никто из них не понимал причины такого странного поведения.

«Она… сумасшедшая?»

Санни нахмурился, заново оценивая ситуацию. Раньше местная девушка казалась просто немного эксцентричной. Но, возможно, здесь было что-то большее…

Смех Эффи прекратился так же внезапно, как и начался. Вытерев слезы, она покачала головой и сказала странным тоном:

— Ах, простите, ребята. Я просто не могла сдержаться. Пожалуйста, простите меня за отсутствие манер.

Затем она выпрямила спину, пристально посмотрела им в глаза и сказала:

— Я могу отвести вас в замок, но там нет Ворот. На самом деле, из этого проклятого ада вообще нет выхода. Я сама застряла здесь уже на три года. Так что… добро пожаловать в Мрачный город, я полагаю. Оставьте надежду, всяк сюда входящий, и все такое…

Глава 127. Потерять всякую надежду

…Потрясенные ее словами, все трое уставились на молодую женщину с бледными лицами. Санни почувствовал, как что-то хрупкое и драгоценное разбилось в его сердце, пронзив его почти физическим ощущением боли.

«Нет. Нет, этого не может быть.»

Это просто не могло быть правдой. Как могло… как могло все это быть напрасным?

Как все его надежды, мечты и желания могли быть разрушены всего парой слов?

Как такое возможно?!

Где-то рядом с ним Касси вдруг сказала тоненьким голоском:

— Что значит, нет никаких Врат?

Эффи пожала плечами.

— Все очень просто, правда. Мне жаль, что именно мне приходится вам это рассказывать, но в глубине души вы, наверное, уже догадалась. Не так ли? Забытый берег… это не то место, где люди должны выживать. Вот почему вы никогда не слышала ни о чем подобном ни в школе, ни в Академии.

Лицо Санни исказилось от гнева. Конечно! Конечно, ответ всегда был в его власти. Просто он был слишком наивен и глуп, чтобы понять его.

Царство Снов было огромным и странным, большинство его регионов почти не исследовано людьми. Тем не менее, о них имелось хотя бы небольшое количество информации. Некоторые из них даже полностью находились под контролем человека, а такие крупные цитадели, как Бастион, давали приют сотням тысяч Пробужденных.

И все же, когда он впервые попал на Забытый берег, Санни не узнал ни одной из уникальных особенностей этого места. Тогда он подумал, что всему виной его неполноценное образование.

Он должен был понять истину, когда ни Нефис, ни Касси не смогли добиться успеха там, где он потерпел неудачу. Почему такой уникальный регион, как этот, должен быть совершенно неизвестен? Самым логичным объяснением было бы то, что никто еще не возвращался из этой смертельной бездны в реальный мир, чтобы рассказать о ней другим.

Каким же дураком он был! Всего несколько недель комфортной жизни в Академии, и он совсем забыл, что мир никогда не играет честно с такими, как он. Правда всегда оказывалась хуже его худших ожиданий, так почему же в этот раз все будет иначе?

Мир был хищником, который всегда ждал возможности сожрать тебя.

Почему он должен был ожидать чего-то другого?

Во рту появился знакомый горький привкус.

Тем временем Эффи продолжала мягким тоном:

— Пятнадцать лет назад или около того группе могущественных и отчаянных Спящих удалось добраться до этого города и захватить замок. Не потому, что в нем были Врата, а потому, что это было единственное место, которое могло обеспечить им безопасность. По крайней мере, на некоторое время. С тех пор каждый солнцеворот несколько удачливых или находчивых людей находили дорогу к замку, а потом застревали здесь вместе с остальными.

Нефис сидела тихо, и только сжатые кулаки выдавали бурю эмоций, бушевавшую в ее сердце. Касси восприняла новость тяжелее, чем они оба. В конце концов, именно ее видение привело их в эту ловушку.

Ее лицо было смертельно бледным, а на тонких чертах застыло выражение боли и шока. Закрыв глаза, она прошептала:

— Но это… это несправедливо!

Эффи посмотрела