— это было нечто выдающееся, возможно, даже героическое… и немного страшное. Тем более что она охотилась на них в одиночку посреди проклятых руин, полных падших мерзостей, без посторонней помощи, не полагаясь ни на кого, кроме себя.

Легкомысленная охотница была не так проста, как казалось.

Он нахмурился.

— Если это правда, то ты должна была без проблем заплатить дань, чтобы остаться в замке. Это не имеет смысла. Почему ты этого не сделала?

Эффи неопределенно пожала плечами. Похоже, эта тема ее не интересовала.

— Скажем так, мне не нравится… атмосфера там.

Санни хотел узнать больше, но вдруг Нефис заговорила снова, ее голос был странно напряженным:

— Ты сказала, что есть… другие способы заработать осколки души. Какие они?

Охотница повернулась к ней и некоторое время молчала, в ее глазах читался намек на какие-то темные эмоции. Однако его быстро стерла ее обычная спокойная улыбка:

— Ну, есть несколько способов. Если у тебя есть полезная способность, ты можешь стать ремесленником или артифексом в замке. Таких Спящих не так много, поэтому их хорошо ценят и заботятся о них. Если нет, то… есть и другие возможности. Мальчики могут стать солдатами Гунлауга, а девочки… могут попасть в его гарем. Особенно такие хорошенькие, как вы обе. Никто не будет вас принуждать, конечно.

Нефис нахмурилась. Санни увидел, как в ее глазах заплясали белые искры.

— Итак… вы можете либо стать его солдатом, слугой, игрушкой, либо умереть. Но это… ваш собственный выбор. Никто никого ни к чему не принуждает. Конечно.

Эффи усмехнулась.

— Умная девочка. Ты все поняла.

Меняющаяся Звезда посмотрела вниз, ее равнодушное лицо стало жестким и холодным. Ее кулаки были сжаты так сильно, что казались бескровными.

— Так почему же никто до сих пор… не убил его?

Охотница рассмеялась.

— Убить Гунлауга? О, многие пытались. Великие люди, ужасные люди и все, кто был между ними. Их черепа можно увидеть над воротами замка.

Она покачала головой.

— Мне нравится ход твоих мыслей, принцесса, но тебе следует забыть об этом. Просто считайте его бессмертным. Он практически бессмертен. Поверьте мне, когда я говорю, что ни один Спящий не сможет победить Гуналуга, никогда. Это просто невозможно.

Эффи вздохнула.

— К тому же, как бы я ни ненавидела этого ублюдка, он — единственное, что удерживает это место. Каким бы отвратительным он ни был, без него мы все были бы уже мертвы.

Санни наблюдал за Нефис, ожидая увидеть ее реакцию. То, что он увидел, его совсем не обрадовало.

На ее красивом лице цвета слоновой кости не было ничего, кроме холодного безразличия и решимости.

Это было то же самое выражение, которое он видел на ней перед битвой сначала с Центурионом Карапакса, а потом с Демоном Карапакса. Даже не нуждаясь в способности Касси к предсказаниям, он мог легко представить, что происходит в ее голове.

«Это… станет проблемой.»

Словно почувствовав то же самое, Эффи помрачнела.

— Нет, серьезно. Попытка пойти против Гунлауга приведет лишь к тому, что тебя убьют… если повезет. Даже не думай об этом. Здесь, в Мрачном городе, слишком много думать вредно для здоровья.

Затем она улыбнулась и жестом указала на огонь.

— Просто съешьте немного этого вкусного мяса. Жизнь хороша, когда желудок полон, верно? Позволь мне сказать вам, что это, скорее всего, ваш последний шанс съесть что-нибудь бесплатно. Еда — настоящая редкость в этих краях. Представляете?

Санни вздохнул, затем наклонился вперед и взял шипящий кусок мяса.

Что бы ни случилось, они должны были продолжать идти вперед. По одному шагу за раз. Это был единственный способ выжить.

— Конечно, я могу в это поверить. Я ведь с окраины. До поступления в Академию я даже не знал, как пахнет настоящее мясо!

С этими словами он передал кусок мяса Касси, взял другой и начал жадно его поглощать.

Нефис ненадолго задержалась, но затем последовала его примеру.

Эффи хихикнула.

— Вот это дух! Вот видишь, болвал понял.

Казалось, Меняющаяся Звезда прислушалась к ее совету. По крайней мере, внешне она согласилась с тем, что победить нынешнего хозяина замка невозможно.

Но Санни знал, что в глубине души она по-прежнему не была убеждена в этом.

В конце концов, Нефис имела привычку делать невозможное.

Глава 129. Утешение

После шокирующего откровения о жестокой бесполезности их долгого и трудного путешествия в Мрачный город желание добраться до обещанного замка, которое так долго удерживало их троих, значительно уменьшилось. Однако они по-прежнему хотели добраться туда как можно скорее. В сердце Санни все еще теплился крошечный остаток надежды. Возможно… возможно, Эффи лгала им или ошибалась во всем.

Как-то так.

Хотя он не очень-то в это верил. Красивая охотница казалась искренней и компетентной, хотя и немного эксцентричной. Более того, в ее словах было слишком много смысла.

Но Эффи не спешила покидать гранитную башню.

— Чтобы преодолеть такое расстояние, не хватит дневного света. Передвижение по руинам — медленное испытание. Устраивайтесь поудобнее и отдыхайте. Мы отправимся завтра на рассвете.

После этого она занялась разделкой туш монстров с помощью длинного ножа, появившегося в ее руке. Она даже призвала Память, похожую на кожаный фартук, чтобы не запачкать кровью свою тунику. Насвистывая себе под нос веселую мелодию, энергичная молодая женщина была похожа на восторженного повара-гурмана.

Нефис, Санни и Касси были не в настроении разговаривать. Каждый из них мрачно сидел в одиночестве, пытаясь переварить ужасную реальность своего нового положения.

Санни был совершенно удручен.

Он чувствовал себя так, словно кто-то вытащил батарейки из его тела, оставив его без сил и желания что-либо делать. Мир стал тусклым и утомительным.

«Вот тебе и надежда.»

Ему не хватало мотивации даже для того, чтобы разозлиться. Как будто… как будто он пробежал изнурительный марафон и пересек финишную черту, только чтобы узнать, что на другой стороне его ждет еще один забег.

На самом деле, ему придется бежать вечно.

Он никогда больше не встретит мастера Джет и учителя Юлиуса, чтобы поблагодарить их за советы и учения, которые помогли ему выжить, и, возможно, даже отплатить за их доброту. Он никогда не станет Пробужденным и не узнает больше тайн своего странного Аспекта. А главное, его мечтам о том, чтобы стать богатым и провести остаток жизни в комфорте, тоже не суждено было сбыться.

И это было больнее всего.

«Фигушки.»

Подавленный, он попытался найти хоть какое-то подобие утешения в этом катастрофическом фиаско.

«Ну… если подумать… я все еще жив. Это должно чего-то стоить, верно?

Его тень посмотрела