Всех до единого.

– Не верю, – заявил Хан. – Не поверю и на десятую долю стандартной секунды. Ни один командир импов не разбрасывается всеми подчинёнными и всей техникой только для того, чтобы снять парочку республиканских кораблей. Они просто не могут себе этого позволить. Здесь что-то ещё. Должен быть какой-то выход. Проложим себе путь и, как только присоединимся к парням Люка, свяжемся с оперативной группой…

– Это не всё, – прервал Хана Тиросск. – «Правосудие» развалилось на орбите. Генерал Скайуокер попытался посадить то, что осталось. Но там произошёл… взрыв.

Того, что ботан говорил дальше, Хан уже не слышал. Перед взором сам собой всплыл явственный образ: он берёт свой ДЛ-44, приставляет ко лбу некоего военачальника с тараканами в голове и с вымышленным именем, указывавшим на принадлежность к Тёмной стороне…

Чубакка отреагировал по-своему, закрыв лицо ладонью, оперся локтем о командную консоль и заскулил. Хан попытался проглотить ком в горле, но тот не исчез и подбавил несколько новых, увесистых, осевших где-то в районе живота. Тогда он заставил себя улыбнуться.

– Посмотри с другой стороны, Чуи.

– Броувверг.

– Конечно, есть, – сказал Хан. – По крайней мере, нам удалось не потащить ко дну ещё и Лею. Она в безопасности. Это чего-то да стоит.

– А ты знаешь, что говоришь по открытому каналу, а, Ловкач?[23] – вновь затрещал коммуникатор «Сокола», гораздо более знакомым голосом.

Хан разинул рот в изумлении. Чубакка же заскулил сильнее.

– Пока генерал Соло переваривает информацию, – продолжала Лея, – может, кто-нибудь окажет любезность и прикроет Разбойную эскадрилью, чтобы мы могли снять этот гравипроектор?

– Лея… Лея… Люк, он… – У Хана перехватило дыхание, и пришлось зайтись в кашле, чтобы прочистить горло. – Люк…

– Глупости.

– Ты… ты сама сказала, что он в беде…

– И он оттуда всё ещё не выбрался. – Даже треск помех не смог поколебать абсолютную убеждённость в её голосе. – Хан, ты слышишь? Он до сих пор в беде.

Хан поймал себя на том, что в очередной раз широко ухмыляется.

– Лучшая новость за сегодня.

* * *

За последним изгибом туннеля, проходившего глубоко внутри вулканокупола, обнаружился арочный свод, который мерцал пульсировавшим красным светом. Штурмовики подтолкнули Люка вперёд, прямо к краю высокого обрыва, где с крошечного выступа открывался вид на озеро из расплавленной лавы.

Позади, у входа в туннель, Полумесячная шляпа опустилась на колени.

Тронный зал Кукловода, рождённого тенями, был высечен внутри скалы, чей огромный свод и стены исчезали в пелене сернистых газообразований. Лишь раскалённая добела магма освещала эти катакомбы, поскольку откуда-то сверху лился, пополняя лавовое озеро, самый настоящий огнепад, смертоносный жар которого сдерживался силовыми экранами. С выступа был продолжен узкий каменный мостик, ведший к помосту из чёрного гранита, свободно висевшему над озером. Вершину этой конструкции обтесали и отполировали так, что получился монументальный – размером с имперский шаттл – трон, блестевший чернотой самой ночи, и расположен он был таким образом, чтобы не менее монументальный Владыка теней восседал там на фоне ниспадавшей лавы, не говоря уже о мареве алого мрака, который исходил от огненного водоёма.

Люк замер. Это место идеально подошло бы в качестве декорации для съёмок какого-нибудь «Хана Соло и пиратов Кесселя»: настолько всё здесь напоминало театральную сцену, настолько отдавало голотриллером, что Люк засмеялся бы… но Великая Сила отбивала всякое желание. В Силе тронный зал представлялся бомбой, завёрнутой в подарочную упаковку на день рождения.

Как если бы под личиной клоуна, выступавшего на детском утреннике, скрывался владыка-ситх.

Должно ли это впечатлить его? Или следует отмахнуться от увиденного, как от безумного розыгрыша? Люк недоверчиво взглянул через плечо на сопровождавших его штурмовиков.

Они оцепили пленника полукругом, нацелив на него карабины. А вот Полумесячная шляпа так и стояла на коленях, склонив голову и вытянув перед собой ладони, на которых балансировало своего рода подношение – световой меч пленника.

До Люка дошло: основной аудиторией являлся не он. Спектакль предназначался им.

И, похоже, задумка работала.

Вот только что именно задумал Чёрная дыра? И взаправду ли это был Чёрная дыра? Тогда, на Ворзиде V, он предстал в виде голопроекции, однако занявший трон Кукловод совершенно точно не был проекцией. Люк ощущал в Силе тёмную злобу всецело человеческого происхождения – и шипучий зловредный яд, и мерзкое злорадное ликование – и источал её сидевший перед ним мужчина.

В Великой Силе заполыхала угроза. Люк почувствовал опасность, настолько серьёзную, что даже физическая смерть меркла перед ней.

– Люк Скайуокер, – пророкотал по всей пещере голос Кукловода, возможно, усиленный скрытыми динамиками. – Трепещи передо мной!

– Кажется, вы перепутали меня с каким-то другим Люком Скайуокером.

– На колени, Скайуокер! Присягни мне, и я сохраню твою жизнь ― и твоей команды.

Люк промолчал. Фигура Кукловода зашевелилась и вытянулась, поднимаясь с трона. Его странный головной убор, казалось, излучал свет, который не падал на это ничем не примечательное лицо. Его мантия замерцала багровым, словно была окроплена кровью, а талию подпоясывали ножны, внутри которых хранился массивный меч.

– Привести его ко мне!

– Не беспокойтесь, – сказал Люк. – Я могу и сам справиться.

Он ступил на длинный каменный мостик, призвав весь скудный опыт, чтобы поглубже окунуться в омут просвещения, именуемый Великой Силой. Вот теперь он ощутил западню.

Когда конец моста был достигнут, Кукловод возвёл кисть руки, будто намеревался метнуть порцию молний.

– Ты побеждён, Скайуокер.

– Только не говорите «даю голову на отсечение».

Ладонь повисла в воздухе, словно её обладатель забыл, зачем вообще поднимал конечность.

– Я добился того, чего никогда не смог бы ни тщеславный, высокомерный Император, ни его жалкий пёс Вейдер! Я одолел Люка Скайуокера!

– Ещё нет, – отозвался Люк. – Или, если вам полегчает, могу добавить «Не советую недооценивать мою мощь».

– Твой флот у меня в руках. Мои гравитационные орудия уничтожат всю эту систему. Ни один корабль не ускользнёт!