– Это проблема, – признал Люк, – но она также означает, что и ваши корабли не смогут сбежать. Вам не кажется, что нам вместе стоит поискать какой-то бескровный компромисс?

– Ты пришёл сюда обагрить руки моей кровью, – твёрдо отчеканил Кукловод, рождённый тенями.

– Я сказал вашим солдатам снаружи, что надеюсь закончить день без очередных смертей.

– А вот здесь… – Кукловод, наконец, опустил руку к мечу на поясе и положил ладонь на рукоять. – …тебя ждёт лишь разочарование.

– Вы ведь не хотите этого.

– Твои джедайские трюки для меня – пустой звук!

– Нет-нет, мои слова вовсе не пустые. – Люк нахмурился. – Вы в самом деле этого не хотите. Я чувствую, что это так.

Он приблизился и понизил голос.

– Чёрная дыра, это ведь ты? Что происходит? Зачем устраивать представление? – Люк огляделся по сторонам, ощущая гораздо большее число уставившихся на него глаз, нежели рота штурмовиков позади. – Ты что, всё записываешь?

– Глупец! – громыхнул Кукловод, освобождая меч от ножен. – Вставай на колени или умри!

Клинок оказался огромным, в ладонь шириной и вдвое длиннее, чем световой меч Люка. Кажется, лезвие было вырезано из огранённого кристалла, как громадный алмаз, которому придали особую клинообразную форму. Стоило Кукловоду вытащить меч, как клинок вспыхнул алым ослепительным сиянием, будто впитав в себя жар, исходивший от лавового озера внизу. Тот же цвет, что и у Вейдера. Не потому ли всё происходящее ощущается, мягко говоря, постановочным?

Однако, инсценировка это или нет, у Люка и у его желания подыгрывать имелись свои пределы.

– А теперь послушай меня, – тихо промолвил Люк, – ты, Чёрная дыра, или Кукловод-Рождённый-Тенями, или Отродье теней, или кто бы ты там ни был. Я – джедай, но джедай, не прошедший должным образом полноценную подготовку, которой славились некоторые классические джедаи. Насколько мне известно, они пытались положить конец конфликтам без насилия… но вот как раз этому я только ещё учусь, понимаешь? Нападёшь на меня, и я причиню тебе ранения. Если ранений окажется недостаточно, вот тогда и придётся обагрить руки твоей кровью.

– Вообразил, будто сможешь победить меня? Глупец! Этот клинок – плод ситхской алхимии, которая старше тебя на бесчисленные тысячелетия! Против такой мощи твоя джедайская игрушка – всего лишь тростинка!

– «Ситхской алхимии»? – Люк покосился на Кукловода. – Ты никак шутишь?

– Давай, Скайуокер! Призови свой меч и сражайся! Сокруши меня – и мои поданные перейдут под твоё крыло!

Люк моргнул.

– Что?

– Мои легионы теней! Внимайте словам своего повелителя! – Пещера задрожала от заложенной в голосе мощи, в то время как меч Владыки теней возвысился над его головой. – Если этому щенку-джедаю удастся сразить Кукловода, рождённого тенями, вы станете принадлежать ему! Повинуйтесь каждому его слову, как повиновались моему! Так вам приказывает ваш повелитель!

– Неужели? – усомнился Люк. – Так если удастся сразить тебя…

– Мои легионы взращены так, что теперь в их жилах течёт беспрекословное повиновение. Они будут подчиняться до тех пор, пока не испустят последний вздох или пока его не испущу я… и тогда они станут служить Люку Скайуокеру, станут выполнять его приказы.

И Великая Сила подарила прозрение: Люк понял, что по какой-то непонятной причине Кукловод, рождённый тенями, совсем не лжёт.

Люк вытянул правую руку. Позади, в глубине пещеры, где обрыв заканчивался выступом, зажглось вырвавшееся на свободу зелёное пламя, когда световой меч выскользнул из рук Полумесячной шляпы и сам по себе воспарил в воздух. Меч вертелся, кружился и летел сквозь темноту, пока не лёг рукоятью точно в подставленную ладонь. Люк переступил с ноги на ногу и расправил плечи.

– Да будет так, – вздохнул он. – Покажи-ка, на что способен.

Хан скорчил гримасу, ощутив на языке горький и жгучий привкус, пропитавший местные ветра и проникавший даже сквозь фильтрующую маску.

– Разве Миндар не должен быть курортной планетой или чем-то похожим на неё? – Он отбросил ногой груду пепла, скопившегося у трапа «Сокола» и осмотрел пострадавший от взрыва ландшафт, который стал последним известным прибежищем для «Правосудия». – Это место и тускена бы повергло в уныние.

Сверху послышалось меткое «ирруоф».

– О, ну конечно, «Миндор», – поправился Хан. – Да и ситх с ним. Кого это волнует? Захочу – и буду называть его «Миндаром», кто меня станет переубеждать? Ты, что ли? А как насчёт тебя, принцесса?

Лея не ответила. Она двигалась медленно, будто прощупывала маршрут, ступая по извилистой тропе, тянувшейся вверх по лавовому склону к кратеру, всё ещё излучавшему неприемлемые дозы безжалостной радиации.

Хан вздохнул и полез по посадочной лестнице к надфюзеляжной обшивке, чтобы присоединиться там к Чубакке. Пришлось обойти «Сокол» спереди, иначе он попал бы под выхлопы досветовых двигателей, которые было решено оставить прогретыми на случай неожиданного отлёта. По левому борту, у переднего корабельного жвала, Чубакка то и дело жалобно ворчал, заделывая латопластом неисчислимые дыры, оставленные метеоритами.

– Ну и как скоро мы сможем вылететь в космос?

– Гарроарр гарроу!

– А я виноват, что им захотелось подраться среди астероидов?

– Мероуарр харрхарррг.

– Нет, ты не делаешь всё по кораблю в одну харю! Разве не я провентилировал трюмы, когда мы приземлились? Между прочим, почти вся севшая пыль тоже радиоактивна. – Прежде, чем Чуи ответил, Хан повернул к Лее и помахал ей. – Как успехи?

– Он был здесь! – ответила она приглушённым маской голосом. – В смысле, мне так кажется. Я почти уверена…

– А есть какие-то ощущения относительно пути, по которому он направился? – Хану было уже всё равно, что скажет Лея, лишь бы это касалось еды. И питья.

Планировалось пополнить скудные запасы «Сокола» ещё на той базе, основанной на астероиде, но, в спешке покидая ангар, они благополучно забыли сделать и это. А во время переговоров с мандалорцами Лея строго-настрого предупредила «не выходить на антракт», пока не будут решены важнейшие вопросы, так как это являлось существенным нарушением мандалорского этикета. То есть прошло больше суток с момента, когда Хан принимал достойную пищу – гораздо более достойную, нежели замороженные крохи, найденные в камбузе «Сокола», из которых удалось сварить немного паккха-бульона и приготовить тушёного липкого корня. Не самые любимые его блюда, мягко говоря, ведь не просто так продукты пролежали в морозильнике почти пять лет.

И всё же он с трудом заставил себя поесть, пока Разбойная эскадрилья не присоединилась к «Соколу». Когда это произошло, они все вместе инициировали отход к планете, ведя по пути постоянные сражения, то и дело пробиваясь через лабиринт гравипроекторов, не говоря уже о тучах СИД-перехватчиков. Проныры, в свою очередь, достигли Миндора с помощью серии микропрыжков, выполненных по неровному курсу. Всякий раз, когда очередная гравитационная установка выдёргивала «крестокрылы» из гиперпространства, посреди скопления астероидов разгоралась новая битва, однако Разбойная эскадрилья вовсю использовала эффект неожиданности, а заодно и другое преимущество – штатные репульсоры, при помощи которых «Проныры» могли не только незаметно маневрировать среди астероидов, но также и попрактиковаться в искусстве «Соло-сдвига».