Когда Хан обрисовал план действий, Ведж первым делом спросил:

– Ты хочешь, чтобы мы взялись за перехватчики, не пуская в ход ничего, кроме репульсоров?

– Само собой, – подтвердил Хан. – Как думаешь, каков у «жмуриков» уровень подготовки в репульсорном бою?

– Не угадаю даже приблизительно, – ответил Ведж, – но вот что касается нашей подготовки, здесь я точно скажу, чего не хватает…

– Ну, тогда будем надеяться, что им потребуется несоизмеримо больше времени на обучение, чем вам, ага?

И пилоты Разбойной эскадрильи освоили хитрую науку в настолько короткий срок, что Хан не раз ловил себя на том, что покачивает головой и тихонько присвистывает от увиденного. «Проныры» по полной программе оправдывали свои позывные. Может, они были так же хороши, как и Хан. Почти так же. Вслух он этого, конечно, никогда не признает.

Тем не менее, битва растянулась в череду отдельных сражений, которые, как казалось, шли уже год или два. Так они бы и воевали до полной потери сил, если бы Чуи вдруг не осенила блестящая идея использовать гравипроектор против него же самого, а именно: подвести «Сокол» по точно выверенному вектору как можно ближе к установке, вывести через мусоросброс парочку термальных детонаторов и дать гравитационному колодцу втянуть взрывчатку в свой эпицентр – то есть прямиком к обречённому проектору.

Минус: согласно вычислениям компьютера «Копьеносца», солнечные вспышки начнутся менее чем через двенадцать часов. Плюсом, как решил Хан, являлось то, что смертоносное излучение настигнет его ещё до того, как он свалится от голода.

– Лея? – вновь позвал он. – Есть хоть что-нибудь?

– Я… я не уверена, – пробормотала девушка. – Быть может… нет… мне кажется…

– Ну, тебе лучше уже определиться, сестрёнка! Если импы решат выпустить патрули в атмосферу, здесь станет немного жарко. То есть, ещё жарче.

Хан полагался на свойства местной густой пыли, которая постоянно гонялась ветрами и скрывала «Сокол» от орбитального сканирования. Разбойная эскадрилья вернулась в систему, пытаясь расчистить проход сквозь ограду гравитационных проекторов, всё ещё удерживавших корабли. Мысленно Хан пожелал «Пронырам» всяческих успехов, поскольку полагал, что любой продолженный путь к отступлению пригодится им позже, когда Люк всё же будет найден, однако Хан также был бы совсем не против, если бы эскадрилья осталась бродить где-нибудь поблизости, чтобы прикрыть его так некстати обнажившийся зад.

– Кажется… – Лея выпрямилась, глядя куда-то мимо «Сокола». – Кажется, нам следует пойти вон туда.

– Почему именно туда?

– Потому что вон те типы с бластерами, выходящие из-за скал, – Лея подняла руки, – решили в нас не стрелять.

Хан очень медленно повернулся, стараясь держать руку как можно дальше от бластера. У кратера внезапно, как из-под земли, выросла пара десятков людей в облепленных заплатами доспехах, которые будто бы смастерили из местной лавы. И, помимо необычных нарядов, почти все эти типы были вооружены самыми разнообразными стволами – начиная от имперских ДС-17[24] и заканчивая дубловианнским огнемётным орудием, причём, все они были нацелены их приближавшимися обладателями прямо на Хана.

Чуи что-то проворчал и принялся подниматься, но Хан осадил его, проговорив одними губами:

– Не двигайся. Как начнётся пальба, скатись с корпуса. Окажешься внутри – заводи брюшную пушку.

– Гарроурх.

– Забудь. Я ещё могу спрятаться за сенсорной антенной. А ты не влезешь.

– Хермммагроурх нирроурх.

Хан скосил глаза на незваных гостей. Чуи был прав: военная выправка. Может, не действующие военные, а дезертиры или наёмники. Они двигались оцеплением, прикрывая друг друга с намеченными секторами стрельбы.

– Мы и раньше имели дело с профессионалами, – пробормотал Хан. – Приготовься.

Он шагнул к антенне и, наклонившись, положил на неё правую ладонь, всем своим видом демонстрируя, будто просто опёрся на механизм, однако на самом деле принял идеальную позу, чтобы быстро выхватить ДЛ-44 – настолько быстро, что никто и моргнуть бы не успел.

– Едой не поделитесь? – поинтересовался Хан у покрытых лавой ребят.

Вперёд вышла рыжеволосая женщина. Она оставалась единственной из группы, кто не носил оружия, хотя опытный взгляд Хана мгновенно выявил рукоять пистолета, торчавшую из поясной кобуры, и по всем внешним признакам этот пистолет частенько пускали в дело.

– Кто вы и что вам тут нужно? – потребовала объяснений женщина.

– Ой, простите, так эти булыжники – ваша территория? Мы временно заняли её, чтобы моему кораблю было где присесть. Обещаю: как только отправимся в путь, булыжники останутся на месте.

– Знаешь, а ведь это было забавно. Тебя многие считают забавным?

– Только те, кто может похвастаться чувством юмора.

Хан отметил и другое: предводительница двигалась равномерно, мягко перенося вес с одной стопы на другую. Большой палец левой руки был засунут за пояс, в то время как правая непринуждённо болталась рядом с этим постоянно используемым бластером. Стойка стрелка, как она есть. А ещё против воли мелькнула шальная мысль, что опасная незнакомка обладала привлекательной внешностью. «Так, никаких рыжих, – приказал он себе. – Я сыт по горло подобными неприятностями и уже потерял из-за них две или три жизни[25]. К тому же, мой график встреч уже забит. До самой кончины, если повезёт».

– Отгадайте-ка загадку. – Хан так и светился дружелюбием. – Что капитан корабля, оснащённого парочкой счетверённых лазерных турелей, сказал глупцам, размахивавшими бластерами?

– Дай подумать, – отозвалась женщина. – Быть может «Пожалуйста, не стреляйте в мою подружку»?

Хан посмотрел через плечо. Пятеро отделились от группы, подступив вплотную к Лее.

– Похоже, у нас с добычей не заладилось с самого начала.

– Ой ли? – Улыбка незнакомки не выглядела весёлой. – Это и есть ответ на загадку?

– Ага, – просто сказал Хан, – думаю, так и есть. Послушай, я не знаю, что тебе от нас нужно, и даже не знаю, на чьей вы стороне.

– Сами по себе.

– Стало быть, вы местные?

– Можно и так сказать.