К тому времени Женя успешно окончила гимназию, сдала вступительные экзамены в университет на биолога и училась уже на третьем курсе.

Они с Вильямом стали переписывать и созваниваться, а после Нового года он вернулся в Россию и официально попросил у Жениных родителей руки их дочери. Мать была расстроена, что дочь уедет в Америку, не окончив университет, но Женя успокоила ее, заявив, что намерена перевестись на заочное отделение. Она сдержала свое слово, понимая, что с дипломом «вышки» она сможет учиться дальше, уже в Америке. После защиты диплома Вильям подарил Жене, ставшей к тому времени Джейн Джордан, новую машину.

Они любили друг друга и были счастливы, хотя со стороны Джейн любовь была укутана в оболочку прагматизма. Если бы у Вильяма не было денег, она не стала бы с ним жить. Но пока все было хорошо — у мужа была любимая профессия, позволявшая им жить, ни в чем не отказывая себе. Почти идиллия, одно омрачало: Вильям очень хотел детей, а Джейн была против, заявив, что ей еще хочется хоть немного пожить для себя. Первый серьезный скандал, который чуть не разрушил их семью, произошел через пять лет совместной жизни, когда Вильям случайно узнал, что Джейн тайком от него сделала в частной клинике аборт.

После этого их отношения дали трещину. Вильям настаивал на рождении ребенка, они перестали предохраняться, но забеременеть Джейн так и не смогла. В отчаянии она обратилась к женскому врачу и услышала страшный приговор: она никогда не сможет иметь детей. Вильяму она ничего не сказала, и он еще год, до самой своей гибели, надеялся, что когда-нибудь жена обрадует его словами «у нас будет ребенок».

Джейн никогда не забудет тот черный день, когда ей сообщили, что ее муж, летчик-испытатель Вильям Джордан, героически погиб. Его самолет при заходе на посадку потерял управление и врезался в землю. Мир молодой женщины в одночасье оказался разрушен. Не стало любимого мужчины и верного друга. Не стало человека, с которым она не знала материальных проблем. Почти две недели после торжественных похорон на воинском кладбище Джейн не выходила из дома. Когда боль от потери мужа слегка отпустила, она стала перебирать документы и увидела страховой полис. Джейн вспомнила сказанные то ли в шутку, то ли всерьез слова Вильяма о том, что после его смерти она станет богатой женщиной. Трагическая гибель Вильяма принесла ей почти миллион долларов.

Во время оформления документов на получение денег молодая женщина познакомилась со страховым агентом Генри Блумом, подвижным коротышкой, занимавшимся расследованием страховых случаев. Простой и приветливый в общении, умеющий слушать и сочувствовать, Генри был совсем не тем человеком, за кого он себя выдавал. За его внешним обаянием скрывались расчетливый аналитический ум и железная хватка, позволившие ему стать одним из лучших сотрудников известной страховой фирмы. С его помощью были раскрыты несколько сложных попыток получения крупных страховых сумм. Его не пугали сложные комбинации с «исчезновением» трупов. Он не верил никому, проверял малейшую деталь, умел терпеливо собирать по крупицам факты и ждать. Человек очень неглупый, Генри имел удивительную способность втираться в доверие к родным и близким мнимой «жертвы», к соседям и сослуживцам, получая от них те сведения о якобы «погибшем», которые в конце концов давали фирме возможность отказаться от погашения страхового случая.

Джейн не знает, каким образом этот коротышка оказался в ее постели. Единственное, что ее беспокоило, — чтобы об их связи не узнали соседи и друзья погибшего мужа. Она не догадывалась, что и Генри желает того же. Отношения с Джейн могли негативно сказаться на его карьере. Поэтому они встретились несколько раз тайком, под покровом ночи, и, откровенно поговорив, решили расстаться. Никто из них не питал никаких иллюзий по поводу совместного будущего. Любви между ними не было. Джейн было с ним спокойно и комфортно. У Генри же были свои соображения насчет Джейн. Откровенно ей он ничего не мог сказать, но во время одной из встреч в маленьком отеле на окраине города Генри поведал ей о своем недавнем расследовании.

— Представляешь, на этой неделе наша фирма выплатит огромную сумму одной женщине. Ее муж скоропостижно скончался, хотя врачебное заключение о его здоровье, сделанное за несколько месяцев до смерти, свидетельствовало об отличном самочувствии и крепком здоровье. Ни на что не жаловался, и вдруг — остановка сердца. Странно то, что это второй брак женщины, и первый ее муж два года назад тоже скончался из-за остановки сердца. Врачи недоумевают. Патологоанатом, мой хороший знакомый, намекнул мне, что есть лекарства, передозировка которых способна остановить сердце. Я чувствую, что скоро новоиспеченная вдова в третий раз выйдет замуж и…

— …похоронит третьего мужа и снова получит страховку? — засмеялась Джейн.

— Да, получит. Однако если она не дура, то отправит его в могилу иным способом.

Слова Генри попали в благодатную почву. Джейн взвесила все «за» и «против» и через неделю пригласила страховщика на ужин в большой и шумный итальянский ресторан, где никто не обращал внимания на сидящих за соседними столиками. Она сама начала разговор:

— У меня не выходит из головы эта женщина, о которой ты рассказывал. «Черная» вдова… Ты был в ее семье страховым агентом?

Генри уклонился от прямого ответа, сказав, что оба мужа были застрахованы в его фирме.

Джейн сделал глоток красного вина и, глядя на Генри поверх бокала, лукаво улыбнулась:

— А если я стану «черной» вдовой? Ты мне поможешь? Не бесплатно, конечно… Старичков, охочих до молодого тела, пруд пруди. Почему бы мне не выйти за одного из них замуж? А если ты мне найдешь потенциального кандидата в мужья, за это будет отдельная «премия».

Генри на удивление быстро оценил ситуацию и так же, с легкой улыбкой, ответил бывшей любовнице:

— Почему бы и нет? Только наши дружеские встречи надо прекратить. Или, по крайней мере, свести их к минимуму, и если есть необходимость встретиться, то только на нейтральной территории. Сама понимаешь, почему. Впрочем, ты ведь можешь перехать в другой штат, это тоже один из вариантов. Помогать тебе по-дружески я буду всегда!

Джейн облегченно вздохнула. Она не предполагала, что Генри так быстро все поймет и согласится.

Через некоторое время бывшие коллеги Вильяма, периодически навещавшие Джейн, позвали ее на большой праздник, посвященный военным летчикам-испытателям. Для торжества сняли шикарную виллу и пригласили свыше сотни человек, в том числе почетных гостей — нескольких генералов, бизнесменов и даже одного члена конгресса США.

Организовано было все на высшем уровне — увитые цветами беседки, спиртное на любой вкус, столы с красиво оформленными закусками, два больших мангала, на которых проворные повара готовили барбекю. Между столами сновали вышколенные официанты, на отдельном возвышении разместился военный духовой оркестр.

После торжественных речей и поздравлений гости пошли к столам. Джейн было немного по себе. Почти все парами, а она одна. Но она улыбалась и отвечала на шутки бывших сослуживцев мужа.