– Отрядам тяжелых кораблей принять целеуказание! – приказал адмирал, размечая для своих эскадр векторы атаки на огромный сферический строй кронсов.

На маневры кораблей Старших адмирал пока никак реагировать не стал, чтобы раньше времени не показывать самому опасному противнику, что он обнаружен.

– Двадцать секунд до рубежа открытия огня по кораблям кронсов, – доложил командир линкора, пристально глядя на приближающуюся полупрозрачную сферу, постепенно набиравшую яркость и частично утратившую прозрачность. – Господин командующий, мы уже можем достать главным калибром до преграждающего нам путь энергетического поля.

– Открыть огонь! – без колебаний скомандовал Трий.

Флот кронсов продолжал полностью игнорировать приближающиеся корабли Трия, и через несколько секунд адмирал понял причину их невозмутимости. Тяжелые снаряды имперских линкоров бессильно вспыхивали на границе зоны переноса, превращаясь в бесполезные облака плазмы. Об этом Галф не предупреждал, хотя, возможно, он и сам не знал о таком свойстве энергетического поля, создаваемого стартовым комплексом. Зато о пассивности кронсов он не соврал, и это не могло не радовать.

– Прекратить огонь по энергетической сфере! – распорядился Трий, вновь меняя векторы движения эскадр тяжелых кораблей.

Дальше делать вид, что он не замечает приближения кораблей Старших смысла не было, и адмирал начал выдвигать линкоры в первую линию, разворачивая их навстречу новой угрозе.

– Авианосцам поднять авиагруппы. Цель – крейсера противника. Легким силам прикрыть атаку торпедоносцев. Носители мюонных деструкторов – во вторую линию. Огонь открывать только с дистанции уверенного поражения целей.

Трий видел запись боя эскадры генерала Вершинина с тремя эсминцами старших, и очень хорошо представлял, насколько опасен противник, с которым ему предстоит столкнуться. Да, мощь объединенного флота людей, флеев и бейтанов впечатляла, но и противником сейчас выступали не только эсминцы, но и более крупные корабли Старших, условно обозначенные, как крейсера. Чего ждать от них, было совершенно неясно.

Идея одновременного удара тяжелых кораблей и торпедоносцев, поддержанных легкими силами, противоречила общепринятой тактике действий флота, но и противник в данном случае был не совсем обычным. Адмирал понимал, что, если что-то и способно защитить его корабли от страшного оружия Старших, так это максимальная плотность огня. Вот её-то он и планировал добиться, концентрируя все силы для одного сокрушительного удара. К тому же искусственному интеллекту, управляющему действиями кораблей Старших, следовало сразу показать, что пятнадцать вымпелов – слишком мало для борьбы с флотом адмирала Трия. Пусть он бросит в бой все резервы, и тогда у генерала Вершинина появится шанс выполнить главную задачу.

– Противник в зоне досягаемости главного калибра! – прорычал по гиперсвязи альфа Герранд. Бейтан тоже все понимал, и уже вывел свои корабли в первую линию строя объединенного флота.

– Открыть огонь! – не сумев сохранить маску ледяного спокойствия, выкрикнул адмирал.

Странный строй, в котором в непривычном порядке смешались тяжелые корабли, эсминцы и корветы, выдохнул море огня. Пятнадцать кораблей Старших буквально утонули в вихре разрывов тяжелых снарядов. Под прикрытием этого огненного вала вперед рванулись торпедоносцы, сопровождаемые дивизионами эсминцев.

Из общей массы москитного флота выделялись машины лид-полковника Лоя. Его авианосец присоединился к флоту одним из последних. Этот корабль соединил в себе всё лучшее вооружение, которым располагали союзники. Корпус и двигательную установку построили флеи, гравитационные пушки и мюонный деструктор доставили транспорты Вершинина, сегментный силовой щит смонтировали инженеры доктора Теньша, а авиагруппа была сформирована из истребителей и торпедоносцев, произведенных на планете Конструктора. Флеи отправили один из своих лучших авианосцев в пространство Орды сразу, как только получили сообщение от Вершинина о готовящемся рейде в ядро галактики, и лид-полковник Лой, наконец-то, получил под свое командование давно обещанный Вершининым корабль, укомплектованный смешанным экипажем, состоящим из людей, флеев и бейтанов. И теперь беспилотные торпедоносцы Лоя возглавляли атаку москитных сил на содрогающиеся от десятков попаданий корабли эскадры прикрытия стартового комплекса.

Эсминцы и крейсера Старших долго в таком аду находиться не собирались. Совершив несколько не слишком удачных маневров уклонения, они нанесли ответный удар. Игнорируя всю приближающуюся мелочь, они сосредоточили огонь своего самого мощного оружия на линкорах и тяжелых крейсерах.

По строю кораблей адмирала Трия пронесся огненный шквал, легко сносящий мощные силовые поля, вспарывающий прочнейшую броню и заставляющий линкоры и крейсера исчезать во вспышках взрывов детонирующего боезапаса.

На тактической голограмме десятками гасли отметки тяжелых кораблей объединенного флота, вызывая ужас на лицах офицеров штаба. Каждый из них понимал, что участвует в смертельной лотерее, и следующая секунда может стать для него последней.

– Продолжать сближение с противником! – не хуже Герранда зарычал адмирал Трий! – Эсминцам – торпедная атака! Носителям мюонных деструкторов – открыть огонь!

Вот теперь кораблям Старших стало по-настоящему несладко. Трий бросил на стол свой последний и самый главный козырь – оружие Орды. Наконец-то на тактической голограмме стали гаснуть и отметки кораблей противника. Один за другим взорвались эсминец и крейсер, а через несколько секунд исчезли в вихрях плазмы еще шесть вражеских кораблей.

Увы, деструкторов было слишком мало. В мире Конструктора их запас оказался весьма скудным, а расходовались эти чрезвычайно эффективные боевые системы очень быстро. И всё же искусственному интеллекту, управлявшему действиями эскадры прикрытия, нанесенного удара вполне хватило, чтобы понять, что он сильно недооценил противника.

– К Старшим выдвинулось подкрепление! – доложил оператор контроля пространства. – Еще девять их кораблей будут здесь через три минуты.

– Сосредоточить весь огонь на недобитых вымпелах противника, – приказал уже полностью восстановивший самоконтроль адмирал.

Даже с его боевым опытом было очень непросто наблюдать, как десятками гибнут лучшие корабли флота, а противник не несет потерь, отражая мощнейшими силовыми щитами все попадания. Однако уничтожение восьми кораблей Старших вновь вернуло Трию самообладание.

Бой продолжался, и адмирал видел, что ни люди, ни их союзники не дрогнут, вот только если это избиение продолжится еще десяток-другой минут, сражаться станет просто некому.

– Отряд генерала Вершинина вышел из прыжка, – доложил командир линкора. – Старшие уже не успеют ему помешать…

Ярко вспыхнула и погасла еще одна отметка, отмечая гибель вражеского крейсера, однако за каждый уничтоженный вражеский корабль Трию приходилось отдавать десять своих.

Внезапно рисунок сражения резко изменился.