– Хочешь, чтобы я обучала человека, который в любой момент может обернуть знания во зло другим и себе?

– Я ничего не хочу, но ты должна признать, что выбор уже сделан. Тогда, когда ты встретила девочку на перекрестке, или когда, несмотря на мое предостережение, ты переехала в этот дом.

В горнице повисла тишина. И вновь раздался голос домового.

– У тебя еще есть возможность все исправить. Я помогу, чем смогу. Поверь мне, Алина добрый и ласковый ребенок. Только ее никто никогда не любил. Поэтому и ведет она себя как затравленный волчонок, стремящийся урвать кусок побольше, и утащить подальше.

– Твоими бы устами, да мед пить, – отозвалась Аграфена. – Да как же ее учить, коли она не любопытна совсем. Вот давеча я ей про погодников сказала, так она даже не переспросила: кто такие, почему и чем нам опасны.

– Может, ты ее не тому учишь? – усмехнулся Тиша. – Начинать надо с того, что понятно и даст видимый результат, хотя бы пока лично для нее. Алина, подь сюда, – вдруг крикнул он. – Хватит уже по сеням прятаться.

Красная от стыда девушка медленно вошла в горницу.

– Девка переживает, что некрасива, – сказал Тиша. – А того не знает, что с помощью трав да заговоров вместо мышиных хвостиков у нее могут косы до пояса вырасти.

– Неужели правда? – невольно вырвалось у Алисы. – Научите меня, тетенька – она бросилась к Аграфене с горящими глазами. – Я все-все буду делать. А поправиться мне можно? Я худая как жердь. А лицо белое и румяное? – она смотрела на ведьму, с отчаяньем ожидая отказа от суровой тетки.

– Вот то-то же, а ты говорила, учиться не хочет, – пробормотал Тиша.

– Ладно, будь по вашему, – Аграфена, казалось, была не только удивлена, но и обрадована неожиданным поворотом событий. – Но учти, девка, кроме того, как красоту наводить, придется много чего вдобавок выучить.

– Я на все согласна тетенька, – Алина бухнулась ей в ноги. – Только бы красивой стать.

– А ну, встань, – посуровела Аграфена. – Ведьмы ни перед кем на коленях не валяются.

– Хорошо, – Алина покорно вскочила на ноги, боясь обидеть ведовку и упустить близкое счастье.

Та покачала головой, поднялась из-за стола и молча отправилась в кладовку. Ученица стояла, затаив дыхание. Но ведьма все не появлялась. Расстроенная девочка хотела что-то спросить у Тишы, но он покачал головой и приложил палец к губам. Вдруг в горницу вошла Аграфена с чем-то большим завернутым в плотную холстину.

– Ну, раз ты теперь моя ученица по-настоящему, вот тебе подарок, – она протянула сверток.

Алина взяла тяжелую вещь и аккуратно развернула холст. Внутри лежала толстая книга в красном переплете. Перетягивавший ее ремешок был закрыт на хорошенький блестящий замочек. Девушка уж было собралась спросить про ключик, но вспомнила про заговор, который заставляла ее выучить хозяйка. Набор бессмысленных слов, вроде бы, должен был открывать любой замок. Алина наклонилась над книгой и зашептала. Замочек щелкнул. Она торопливо раскрыла книгу и увидела пустые пергаментные листы.

– Здесь ничего нет, – разочарованно сказала ученица.

– И не будет, пока сама не напишешь, – ласково сказала Аграфена. Она подошла ближе и обняла девочку. – У каждой ведьмы есть своя книга. В нее она записывает все выученные или вновь созданные рецепты, заговоры, знания. С этой книгой она делиться своими мыслями и чувствами. Потому что это теперь не просто книга, а часть тебя. И чем больше ты доверишь ей, тем больше советов, она сможет дать в будущем. А эта книга необычна вдвойне. Она всегда, даже после того, как ты проживешь много лет и заполнишь много страниц, будет иметь еще одну чистую, для записи новых знаний.

– Спасибо, – Алина улыбнулась, она почувствовала себя счастливой. – Ой, а где же мне ее хранить, чтоб всегда под рукой была? Она же такая тяжелая.

– Тоже мне задача, – усмехнулась Аграфена. – Коловертышам отдай. Они все равно у тебя от безделья маются, того и гляди сбегут.

– Нет-нет – не сбегут, – замотала головой Алина, теперь у них будет работа.

Девушка осторожно замкнула книжку, завернула ее в холст и с сомнением протянула книгу в лапки худосочному черному котенку. – Всегда храни и за мной носи, – проговорила она.

Тот на удивление легко подхватил тяжелый сверток и исчез.

– Это нечестно, он младший, а ему постоянную работу дали, – затараторили два других котенка, от возмущения, вставшие на задние лапки.

– Не волнуйтесь, вам будет, чем заняться, – улыбнулась ученица.

– Ну, а дальше все было как у любой обучающейся ведьмы, – Алина задумчиво смотрела в окно, как будто совсем забыла о присутствии в кабинете рядом с ней колдуна. – Именно тогда я стала целенаправленно собирать рецепты позволяющие быть молодой и красивой. Аграфена познакомила меня с сестрами, живущими в соседних деревнях.

Тетки были такие же суровые, но знающие. Они так же не имели наследниц и потому с удовольствием научили девушку всему, что умели.

А потом случилась страшная засуха. За несколько месяцев не выпало ни капли дождя. Люди всем миром обратились за помощью к сестре Аграфены, и она после долгих уговоров вызвала ливень. Но, наверное, пришел он слишком поздно. Урожай собрали очень плохой.

Теперь уже никто не узнает, но то ли люди, то ли разозлившиеся на ведьму погодники, подожгли дом, и она сгорела заживо. Потом у оставшихся без хлеба в зиму голодных людей началось массовое помешательство. Они долго искали виноватых. И тут кто-то пустил слух, что во всем виноваты старухи ведуньи.

Заполыхала изба второй сестры, а после разбушевавшаяся толпа с вилами пошла на дом Аграфены. Та до последнего не верила, что люди, которым она сделала так много хорошего, смогут причинить ей зло. Даже когда под ударами стали трещать дубовые ворота, он стояла во дворе, надеясь утихомирить людей.

Тиша же продолжавший что-то бормотать про Недолю вытолкал с заднего двора Алину, вручил ей в руки котомку с припасами и наказал идти в дом к родителям, чтобы переждать беду. Девушка растерялась и послушалась домового. За что потом корила себя всю оставшуюся жизнь. Потому что Тиша, единственное живое существо, которое ее любило, погиб в огне, пытаясь спасти Аграфену.

Алина же, вернувшись домой, обнаружила, что отец лежит при смерти, а мать за время ее отсутствия успела не только выдать замуж двух старших сестер, но и нарожать еще трех ребятишек. Девушка вылечила отца, чем заслужила его уважение. Она стала наравне со всеми работать в поле. И то ли от ее прихода, то ли еще по какой причине в дом, наконец-то, пришел достаток.

Правда, ее младшие братья и сестры умирали один за другим, и даже Алина, знавшая кучу снадобий, не могла вылечить их от непонятной болезни. Сама же девушка расцвела. Это заметили не только мать с отцом, но и подруги-завистницы, перешептывавшиеся втихомолку о колдовстве. Через какое-то время она вышла замуж за самого красивого парня в деревне. Но уже через год, она поняла, что совершила непростительную глупость, поскольку красавец только и мог, что пить, да играть на праздниках на гармошке.