Он все время говорил о детях, но Алина не торопилась никого рожать. Она с тоской оглядывала такую же, как у ее родителей убогую избушку и понимала, что попала из огня да в полымя.

Впрочем, ее предусмотрительность была вознаграждена, потому что когда после очередного запоя молодой муж утонул в речке, она осталась вдовой, но без довеска из детей на шее. Следующим избранником оказался удачливый, но не очень молодой и совсем не красивый лавочник, который случайно завернул в богатую деревню, чтобы прощупать возможность открытия здесь очередного магазинчика. Вместо этого он увез в соседний городок молодую жену.

– Потом у меня было еще несколько мужей, – задумчиво сказала Алина. – Знаешь, это очень удобно. Когда понимаешь, что неприлично долго остаешься в каком-то месте, будучи по-прежнему молодой, выходишь замуж и уезжаешь в другой город. Но потом мне это надоело, – Алиса отвернулась от окна и улыбнулась колдуну с видом нашкодившей девочки. – Это постоянное чувство зависимости от кого-то. Выпрашивание денег. Бр-р, – она передернула плечами. – Когда я поняла, что больше не хочу ни от кого зависеть, а средств было в обрез, открыла книгу и по совету Аграфены просто написала в ней вопрос: «Что мне делать?» Книга дала ответ: «Вспомни о травах».

И я поняла: вот моя золотая жила. Продала квартиру, занялась выпуском лекарств по собственным рецептам. Сначала торговала сама, выкупив место на рынке. Теперь – она гордо обвела рукой владения – сам видишь. А все это принесли мои рецепты.

– Да уж, рецепты действительно твои, – колдун, во время рассказа Алины задумчиво крутивший пузырек с яркой цветной наклейкой, на которой были изображены мультяшные зверушки, – поднял тяжелый взгляд. – Может, объяснишь, что это такое?

– Ах, это? – женщина грациозно встала с дивана и, подойдя к нему, взяла флакон. – Великолепная детская микстура от кашля. Создана по рецептам наших бабушек, только на травах. Кстати, из экологически чистого сырья, у меня есть свои поля, – она подчеркнула слово «свои». – Эффект потрясающий, сильный кашель снимается уже через два приема лекарства, а через три – ребенок здоров.

– Алина, я спрашиваю, что это такое? – колдун ткнул пальцем в список используемых для приготовления трав. – Как эта дрянь оказалась в детском лекарстве.

– Ну, почему же дрянь, – Алина невинно улыбнулась. – Если бы это была так, то миктура не раскупалось бы влет. А это невинная травка, способствующая усилению других составляющих.

– Она способствует тому, что лети, принимающие лекарство в будущем будут страдать бесплодием, – отчеканил колдун.

– Ну, это слишком громко сказано. Впрочем, кое-какие проблемы у детишек могут возникнуть, – Алина подошла к полкам и сняла оттуда упаковку таблеток. – Но, от бесплодия у моей фирмы есть потрясающая разработка. Это можно сказать, ноу-хау, посмотри, – и она всунула упаковку в руки.

Илья внимательно прочитал состав лекарства и чуть не поперхнулся, увидев в длинном перечне название хорошо известной ему травы. – Алина!

– Да, да, да. Ты целиком и полностью прав. Здесь добавлена травка, принимая которую человек получает проблемы с давлением. Не сразу, конечно, а спустя какое-то время. Но моя фирма может предложить просто бесподобное, практически не имеющее аналогов лекарство от давления. И, заметь, опять-таки сделанное, исключительно на экологически чистых травах, – она улыбнулась с видом победительницы и с удовольствием села на диван. – Все еще не хочешь присесть со мной рядом? – игриво спросила она. – Ты что не понял, что я сделала? Я фактически обеспечила постоянный рынок сбыта. У меня непотопляемая фирма. Человек один раз ставший моим клиентом будет им всегда. Потому что он знает, что мои лекарства помогают. Действительно помогают. И… – она выдержала театральную паузу, – помогая, приносят другие болезни. Но ведь об этом никто не знает. Кроме меня, да еще теперь и тебя. Это наша тайна, – и она довольно ему подмигнула. – К тому же даже врачи говорят: одно лечим, другое калечим, – женщина захихикала.

– Ты понимаешь, что часть людей, принимая твои лекарства, преждевременно умирает? – колдун смотрел на Алину, как на тяжело больного человека.

Он знал, что она действительно больна: заражена жестокостью и безумием. Вот только вылечить эти темные болезни не поможет ни одна даже самая замечательная трава.

– Конечно, – Алина равнодушно кивнула. – Но мне-то какое до этого дело. Тебе то же все равно, что будет с людьми. Пойми, – глаза ее заблестели. – Как только я встретилась с Параскевой, то сразу поняла, мы с тобой одного поля ягоды. Ты, именно ты, был мне нужен всегда. Ты такой же как я, избранный. Ты настолько ненавидишь людей, что даже ушел подальше ото всех жить в лес и бросил эту дуру Параскеву, – глаза Алины горели, а на щеках играл лихорадочный румянец.

– Алина, – Илья постарался говорить спокойно. – Если я живу в лесу, это не значит, что я ненавижу людей. Я всего-навсего не принимаю их образ жизни.

– Это лишь игра слов, – оборвала его Алина. – Ты знаешь, что я права. Ты понимаешь, что мы должны быть вместе. Вместе мы непобедимы, никто не справиться с нами. С твоей помощью я использую еще и травы, которые растут в заповедном лесу. И тогда все люди, все … вот они где будут эти люди! – Алина взяла со стола тоненькую серебряную чашечку и сжала ее с нечеловеческой силой.

Чашечка жалобно хрустнула и прогнулась в руках, затем сплющилась и, вдруг, расплавившись, потекла у нее между пальцев.

Колдун смотрел на капающий с кончиков ногтей ведьмы серебристый металл и понимал, что он явно недооценил силы противника. Нет, не Алины, а того существа, которое сейчас стояло за ней, возвышаясь громадной темной тенью. Того существа, которое безуспешно отгонял от простой деревенской девочки Тиша. Но Алина сама сделал свой выбор, и в результате превратилась в безумную марионетку, раскачивающуюся сейчас в больших и темных лапах. Вот она нелепо повернула голову, словно пытаясь сфокусировать на нем взгляд, и сказала неожиданно низким голосом.

– Ну, что пришло время выбирать. В этот раз ты, надеюсь, со мной?

– Ты знаешь, что, нет.

– Тогда твой выбор смерть, – пробасило существо бескровными губами Алины.

Колдун собрал все силы и большим серебряным щитом закрыл сознание от постороннего вмешательство. Это было последнее, что он успел сделать перед тем, как тело, получив мощный удар, полетело через комнату, врезалось в красивую зеркальную стену и безвольно рухнуло на блестящий паркетный пол, осыпаемое дождем блестящих осколков.

Илья летел в белесом тумане и чувствовал себя настолько легко, что ему хотелось плакать. Спокойствие, умиротворение и мягкая светлая радость заполняли его целиком. Он понимал, что теперь всегда будет парить над облаками с этим незабываемым ощущением настоящей свободы. Легкая тень пронеслась под ним, и колдун из чистого любопытства решил остановиться. В просвете между облаками показался стремительно приближающийся луг. По нему шла, напевая песенку, очаровательная русоволосая и зеленоглазая девочка лет двенадцати. Она сплела из васильков венок и, приладив его на голову, остановилась у речки, чтобы полюбоваться отражением.