— Так что? — Руслан явно был напряжен.

— Ничего особенного, — запоздало оробела я, отводя глаза. Даже встала, чтобы трусливо сбежать, но Руслан тут же придержал меня за плечи. От пронзительного взгляда дымчато-синих глаз невозможно было ничего скрыть.

— Карина, я тебя слушаю.

И я сказала. Хотя до последнего казалось, что духу не хватит.

— Я люблю тебя, — даже голос не дрогнул. — Очень-очень. Даже сложно описать насколько, это порой просто как безумие, но… — мысль оборвалась, я просто повторила: — Руслан, я очень тебя люблю.

Почему-то сразу же стало так легко на душе, словно бы непомерный груз свалился. Но лишь на мгновение.

Руслан без каких-либо эмоций молча на меня смотрел. И эти секунды его молчания показались мне самыми долгими и мучительными в жизни.

— Я просто хотела, чтобы ты знал, — спешно пробормотала я, отведя взгляд. — Тебя это, само собой, ни к чему не обязывает и…

Взяв меня за подбородок, Руслан заставил встретиться взглядом.

— Почему? — перебил меня он странным голосом.

— Что почему? — не поняла я.

— Почему тогда ты бегаешь от меня как от чумы? — Руслан говорил спокойно, но я чувствовала, что это лишь видимость. — Почему пресекаешь любую мою попытку сблизиться с тобой? Почему ты вернулась к Деккеру?

— Я не возвращалась к Андрею, у меня и мысли такой нет, — возразила я. — Просто Олег специально тебе это сказал.

— Зачем? — Руслан резко нахмурился.

— Чтобы ты держался от меня подальше, — честно ответила я, — на всякий случай, для перестраховки.

Руслан не успел ответить, в гардеробную заглянула Маша.

— Ой, Русланчик! А я-то думаю, кто тут разговаривает! — радостно выдала она, накручивая на палец свою блондинистую прядь. — А ты тут откуда?

Руслан на мгновение досадливо поморщился.

— Марусь, у нас тут тет-а-тет, понимаешь?

— Понимаю, понимаю, — заквохтала она сочувственно, — не буду вам мешать, — и она ретировалась.

Но и пяти секунд не прошло, как она заглянула снова.

— Но вы, когда договорите, поднимайтесь к нам! — и упорхала.

— Где твои вещи? — тут же спросил Руслан.

— А что? — не поняла я.

— Нам здесь не дадут поговорить, — пояснил он, оглядывая вереницу вешалок. — Тем более времени не так много, тебя скоро вырубит.

— В каком смысле вырубит? — перепугалась я.

— Похоже, ты слишком много выпила, можешь попросту отключиться в любой момент, — пояснил Руслан, подавая мне мой пуховик.

Оделась я сама. Но до машины он нес меня на руках, объяснив это тем, что проще меня сразу отнести, чем через каждые пару шагов подбирать и ставить на ноги. Впрочем, я не возражала. Нагло обнимала его за шею и изображала прекрасную даму.

Лексус стоял рядом с крыльцом гостиницы, я перекочевала на пассажирское сидение и даже не стала спрашивать, куда поедем.

— Твои родители дома? — поинтересовался Руслан, заводя машину.

— Нет, они в деревню уехали, а из-за морозов пока не могут вернуться, — пояснила я, — а что?

— Значит, можно их не предупреждать, что ты не придешь ночевать. Судя по всему, нам с тобой предстоит очень долгий разговор. Давно уже пора во всем этом разобраться, безо всяких недомолвок.

Я вздохнула, мой энтузиазм иссякал с каждой минутой.

— Тебя удивляет моя реакция? — вдруг спросил Руслан, мельком скользнув по мне взглядом.

— Честно говоря, да, — не стала отрицать я, — я не думала, что для тебя это имеет значение.

— Если бы для меня это не имело значения, я бы не приехал.

Очень хотелось развернутого объяснения, чего-нибудь типа «Все дело в том, что я безумно тебя люблю!», но разумом я прекрасно понимала, что это лишь мои фантазии, поэтому спрашивать не стала.

Мы приехали к Руслану домой. Я уже более или менее оклемалась и могла идти сама, но он не стал меня слушать и поставил на ноги только в прихожей своей квартиры.

— А тебе тут не одиноко одному? — неожиданно для самой себя спросила я, разувшись и сняв пуховик с шапкой.

— Я привык к одиночеству. А что ты предлагаешь? Чтобы я завел себе хомячка? — усмехнулся он, нагло приобняв меня за талию и проводя на кухню.

— Заведи себе девушку, — сама подивилась собственной смелости.

Руслан посмотрел на меня с легким удивлением, я смутилась.

— Что? — покраснев, я отвела глаза. — Я же тебе не себя предлагаю.

— А кого? — поинтересовался он, включая чайник.

— Да хоть кого, — буркнула я.

— Странно от тебя вообще такое слышать, — Руслан прислонился к дверному косяку и с улыбкой на меня смотрел.

— Почему?

— Учитывая, что ты мне сказала в гостинице, советовать мне найти себе какую угодно девушку по меньшей мере нелогично, — невозмутимо пояснил он.

— А что я, по-твоему, должна тебя умолять быть со мной? — мгновенно насупилась я. — Я же тебе сразу сказала, что тебя это ни к чему не обязывает, и вообще…

— Карина, не заводись, — мягко перебил меня Руслан.

Он налил чашку крепкого чая и поставил передо мной. Пояснил:

— Поможет тебе продержаться подольше.

Ничего не ответив, я сделала глоток. Подкатывающая сонливость не исчезла, но все же стала не такой ощутимой. Руслан по-прежнему не сводил с меня глаз.

— Для начала объясни, зачем Савин мне солгал. У меня ведь даже и мысли не возникло усомниться в его словах. Хотя я был удивлен. Мягко говоря, — он хмыкнул. — Если ты сама попросила его об этом, то я опять же не вижу логики в твоем поведении. Если же ты тут не причем, то сам собой возникает вопрос: зачем это понадобилось Олегу? Неужели это Деккер его подослал?

— Андрей тут не причем, — я покачала головой, — это они с Вадимом решили.

— Так тут еще и Вадим замешан? — Руслан нахмурился. — Это они, получается, тогда в Иртесе замыслили?

У меня и мысли не было промолчать или солгать.

— Помнишь, как мы с тобой использовали Ритуал Вечности?

Он кивнул.

— Я еще после этого отключился, — с досадой добавил Руслан. — Пришел в себя уже здесь. Что-то произошло, пока я был без сознания, ведь так? — догадался он. — И в этом как-то замешаны Паладины?

— Не все, только Олег с Вадимом. Эридан и Андрей не в курсе, и лучше пусть так дальше и будет. Паладины должны тебя убить, и это как-то связано со мной, — я запнулась, подбирая слова. — Точнее, не совсем со мной, а с нашими отношениями. Они сказали, что если мы с тобой вдруг переступим границу дружбы, то им придется тебя убить.

Чем больше я говорила, тем мрачнее становился Руслан.

— И именно поэтому ты меня избегаешь? — хмуро спросил он.

Я кивнула, стараясь на него не смотреть, просто боялась его реакции. Хотя еще больше