помню, поздоровалась ли я с Женькой. Просто как всегда на своей «Полянской» волне вспомнила, что Женька была одно время вроде как неравнодушна к Руслану, и вздумай я с ней соревноваться, ясно как день, что шансов у меня бы не имелось.

Угощение было организовано по принципу шведского стола, туда-сюда слонялись по залу с тарелками весело щебечущие девицы. Мы с Ритой под Жениным руководством не стали отбиваться от коллектива. Я нацепляла себе в тарелку всяких мудреных закусок и теперь активно ими заедала самой собой придуманный стресс.

Тут же возле столов обнаружилась и Света. Мы как обычно сбились втроем в кучку, Женька же куда-то упорхала.

— Заметили? — проводила ее задумчивым взглядом Света.

— Что? — в один голос спросили мы с Ритой.

— Ну Женя, — терпеливо пояснила Света, уже привыкшая к нашей редкостной невнимательности. Мы, правда, утверждали, что это не мы такие раззявы, а Света — мегамозг, но она скромно эту версию отвергала.

— А чего с ней? — не поняла я.

— Какая-то Женя не такая… — неопределенно протянула Света.

— Вот ты соберешься замуж выходить, тоже не такая будешь, — легкомысленно отмахнулась Рита. — Одна Каринка у нас неизменная, — со смехом добавила она. — С ее развеселой личной жизнью никакими замужествами не напугаешь.

Я мрачно на нее глянула, но ничего не сказала. Знала бы Рита, насколько она права. Я ведь и вправду замужем. Но памятуя предостережение Олега, никому про Ритуал Вечности я не говорила.

Света явно намеревалась с Ритой поспорить, но в это время на небольшую сцену в конце зала с микрофоном в руках взобралась Машка Литвинова — началась торжественная часть. От лица всех собравшихся она произнесла напыщенную речь по поводу грядущего изменения Женькиного статуса, рассыпалась в поздравлениях и под конец провозгласила про всеобщий подарок.

— Какой подарок? — спохватилась я запоздало.

— Какой конкретно не знаю, — отозвалась Рита, — но не переживай, мы со Светиком за тебя долю внесли, если что.

Взявшая на себя роль тамады Машка распиналась на всю катушку. Начались конкурсы, я забилась подальше, чтобы, ни дай Бог, меня кто-нибудь не вытащил на сцену. Отыскав пустой стул, я на нем угнездилась, с любопытством наблюдая за происходящим и продолжая опустошать свою тарелку. Так прошло часа два, не меньше, хотя время пролетело и незаметно. А, может, даже и больше, потому что отыскавшая меня Рита заявила, что близиться к полуночи.

После очередного конкурса Машка вдруг заглохла и куда-то со сцены ускакала. Под не утихавшую все это время музыку, двери зала вдруг распахнулись, и на пороге возникли трое пожарных в полном обмундировании.

— Где здесь пожар? — громко и деловито поинтересовался один из них, крайне брутальный смазливый блондин.

— Ринка, ты, что ли, опять? — зашипела на меня Рита.

Я перепугано замотала головой.

Что было дальше, думаю, догадаться не сложно. Сия троица оказалась как раз таки тем всеобщим подарком, про который щебетала Маша. Она, кстати, уже снова материализовалась и чего-то вопила на тему «Какой девичник без красавцев!». Уже и без того развеселая толпа девиц, радостно улюлюкая, сгрудилась возле сцены и заранее хлопала танцорам. Меня же сие событие малость смутило, но я опять же это списала на свое отсталое воспитание. Видимо, происходящее было вполне закономерным и никого не удивило.

Кроме меня к танцующей на сцене брутальной троице оказалась равнодушна, как ни удивительно, именно Женя. Она подошла ко мне с бокалом в руках и что-то тихо сказала, но из-за гремящей музыки и восторженных воплей я ее толком не расслышала.

— Карин, — громче повторила Женя, — тут такое дело… Ты же знаешь, что у меня друзья — одни мальчишки. А я ведь замуж выхожу…

— И? — не поняла я.

— Я прошу тебя быть свидетельницей на моей свадьбе, — она улыбнулась.

Я чуть не поперхнулась.

— Немного неожиданно, да? — смутилась Женя.

— Угу, малость, — ошарашено пробормотала я.

— Я, конечно, понимаю, так сложились обстоятельства, что близкими подругами мы с тобой стать не успели, но все же я почему-то сразу подумала о тебе, когда речь зашла о свидетельнице. Тем более подруг у меня практически нет, мне некого попросить, — она вздохнула, причем явно не притворно. — Так что ты скажешь, Карин?

Она смотрела на меня так жалостливо, что я просто не смогла ответить «нет».

— Я с радостью буду твоей свидетельницей, Жень, — улыбнулась я.

Она взвизгнула и даже обняла меня. Ехидная совесть вставила, что если бы Женя выходила замуж за Руслана, то вряд ли бы я согласилась с такой же радостью.

Толком поговорить на тему предстоящей свадьбы мы не смогли, Женьку отвлекли, и я снова осталась в гордом одиночестве, мысленно отрешившись от всего мира.

Пила сок и философствовала. Вот, думала я, люди влюбляются, женятся, создают семьи… А у меня, блин, полная неразбериха. Мгновенно вспомнились Сашины слова.

Как сказал кто-то мудрый: «Бойтесь мгновенных порывов, они губительны». Дословно не помню. Но смысл такой, что иногда сначала лучше подумать. Но я четко понимала, что если сейчас начну размышлять, то точно передумаю, притом решительность таяла с каждой секундой, и я полезла в свою сумку, которая висела на спинке стула. Но вместо мобильника моя рука неожиданно зачерпнула Прядущего. Хотела запихнуть его обратно, но он вцепился серебряными лапкам за мой палец и, хихикнув, поинтересовался:

— Что, резко осмелела?

— Терпеть не могу, когда ты читаешь мои мысли, — приглушенно возмутилась я, продолжая рыскать в сумке в поисках телефона.

— Почему обязательно читаю? — невинно возразил паук. — Просто ты очень предсказуема, — и как бы между прочим добавил: — Как и действие зелья правды.

— Чего? — оторопела я.

— Ну помнишь, мы с тобой у араходов добывали, чтобы ты смогла у Вадима выпытать про соединение талисмана? Ты же на Паладина не все зелье израсходовала. А я решил, чего добру пропадать, ну и вот, — указал лапкой на мой стакан с соком, — добавил, когда ты отвлеклась.

— Но зачем? — я от изумления даже толком возмутиться не могла.

— Затем, что иногда правда очень нужна, Карин, — очень серьезно ответил паучок. — Решать тебе, конечно. Но ты ведь уже хотела сейчас звонить Руслану. Сама по себе. Зелье пока не подействовало, но вот-вот уже начнет. Оно все-таки поможет тебе сбросить все страхи и условности и быть, наконец, откровенной.

Я вздохнула и тихо произнесла, уже почти растеряв всю свою решительность:

— А как же Паладины, талисман и все такое…

— Ты меня, конечно, извини, Карин, но согласись, Руслан умнее тебя и дальновиднее, — бескомпромиссно заявил как всегда тактичный Прядущий, — он обязательно найдет выход из этой ситуации. И, в