— Карин, у тебя что ни пустяк, то катастрофа, — она, смеясь, взлохматила мне волосы, как делала еще в детстве, — ну что ты опять страдаешь?

— Не знаю, — вздохнула я, — просто устала я чего-то от всего.

— Тогда тем более надо идти, отдохнешь и развлечешься, — Саша встала с дивана и потянула за руку меня. — Пора собираться. Там Руслан будет?

— Это же девичник, — напомнила я и мрачно добавила: — Дался тебе этот дранный Полянский, он меня сегодня опять доставал.

— Ничего удивительного, — Саша улыбнулась, — вот если бы он вообще не обращал на тебя внимания, то тогда и нужно было бы расстраиваться. Так что радуйся.

— Чему? — я чуть не взвыла. — Саша, чего ты глупости всякие говоришь! Я и так уже на грани нервного срыва! Чему тут радоваться?

— Карин, ну посуди сама, — сестра смотрела на меня с безграничным терпением, — что делают мальчики, когда им нравятся девочки? Они дергают их за косички и дразнят. Как говорится, традиции наших предков: за волосы и в пещеру. Так что скажи спасибо, что Руслан так не поступает.

— Этот вполне может, — мрачно возразила я. — И вообще давай о нем не будем, без него тошно.

В поисках, что надеть, я открыла шкаф. Почти сразу обнаружилось Сашино платье, которое она тогда мне одалживала. И тут же связанные с ним воспоминания мгновенно убили все остатки моего боевого духа. Какой тогда был волшебный вечер…

— Ты чего потухла? — не поняла Саша.

Я опустилась на свою кровать, держа в обнимку платье.

— Саш, — тихо пробормотала я, — почему так в жизни получается? Тебе дают несколько часов счастья, а потом они же оборачиваются такой болью, что не можешь понять, а счастье ли это было? Может, это просто так специально делается, чтобы потом еще больнее все ощущалось?

— Что на тебя нашло? — растерялась сестра.

Она села рядом, а я уткнулась лбом в ее колени. И глухо продолжала:

— Ты же знаешь, как я к нему отношусь. А он… — я чуть не всхлипнула. — Ему нужен только талисман…

— Карин, — Саша вздохнула, успокаивающе гладя меня по волосам, — ну с чего ты это взяла? Пусть я не так давно с Русланом знакома, но впечатление, как о человеке успело сформироваться достаточно хорошо. Одно дело — слова, и совсем другое — поступки. То, что он тебе говорит колкости, легко объясняется. Ты, скорее всего, сама его выводишь, потому что наверняка ведешь ты себя с ним крайне импульсивно. Я не спорю, — пресекла она мои возражения, — Руслан тоже, возможно, не подарок, но он, по крайней мере, осознает свои чувства к тебе и не пытается трусливо от них сбежать, опять же в отличие от тебя. И тут единственный совет, который могу тебе дать, Карин: поговори с ним, поговори начистоту, ничего не скрывая.

Я тяжко вздохнула.

— Если бы это было так просто, Саш… — не стала уточнять, что я только сегодня в довольно таки грубой форме высказала, что не желаю с ним общаться.

Да и если в глобальном смысле, то сразу вспоминался тот жуткий момент в Иртесе, когда Олег едва удержал Вадима от убийства. Я в очередной раз собрала волю в кулак, мысленно повторяя, что жизнь Руслана зависит от моей стойкости.

Отбросив гнетущие мысли, я переключилась на предстоящее мероприятие. К счастью, раскопки в шкафу дали результат: я отыскала премилое платье без рукавов. Хоть и простое, но и не слишком повседневное. Оставалось лишь уложить волосы и собраться.

Через час заявилась нарядная как всегда неотразимая Рита. И, о чудо, принесла мой пуховик. Оказывается, она успела тогда прихватить его из клуба, только опрометчиво оставила у Витальки, а сегодня вот забрала.

— Молодец, — одобрила она мой внешний вид.

— Спасибо, — улыбнулась я.

— Да не ты, — Рита засмеялась, — а Саша! По любому ты собиралась в джинсах идти.

— На этот раз нет, — вступилась за меня сестра. — Вы надолго?

— Без понятия, — честно ответила Рита. — Как дело пойдет. Очень надеюсь, что на этот раз ничего не спалим, — она захихикала.

И мы отправились на девичник. Хотя я знала адрес, но что именно там находится, не имела ни малейшего понятия. И когда искомым местом сбора оказалась фешенебельная гостиница, я даже растерялась.

— Может, Женька ошиблась? — предположила я.

— Фиг знает, — прыгала замерзшая Рита. — Давай зайдем. Если ошибочно, то хоть погреемся.

Едва не навернувшись на широких обледенелых ступенях, мы вошли в просторный холл. Прямо отсюда начиналась массивная лестница на второй этаж, откуда-то сверху доносилась музыка.

Рита повертела головой по сторонам и бесцеремонно позвала:

— Э-эй! Лю-у-уди-и!

— Девчонки, привет! — вырулила из бокового коридора нарядная Машка Литвинова. — Вы чего так долго? Все уже собрались!

Она проводила нас до гардероба и обратно, после чего мы двинули вверх по лестнице под непрестанное литвиновское щебетание, из которого выяснилось, что Женькин жених «богатый как Кощей и щедрый как дурак». И что именно он снял на сегодняшний вечер банкетный зал гостиницы.

Лестница окончилась массивными дверями, за которыми и оказался вышеупомянутый зал. Не скажу, чтобы он был уж очень большой. Ну или стоящие вдоль стен столы скрадывали пространство. Паркетный пол, резные панели на стенах, множество цветочных арок и здоровенная искрящаяся люстра — я даже присвистнула.

— Ничего себе светильничек, — восхитилась Рита.

— Прикинь, такая бандура на голову упадет, — присоединилась я.

— Блин, Ринка, чего у тебя все время мысли пессимистические, — с укором посмотрела на меня подруга.

— Они у меня не пессимистические, а разносторонние, — возразила я и озадаченно добавила, оглядывая зал, — что-то я не помню, чтобы у нас в классе столько народу было… Ты же сказала, что Женька только одноклассниц позвала.

— Ну да, — не стала отрицать Рита, — только насколько я знаю, она успела в четырех школах поучиться. Видимо, со всех собрала. Плюс всевозможные родственницы.

Я не успела ей ответить, к нам подошла сама виновница торжества. Никогда я Женю не видела такой счастливой. Она просто сияла как начищенный пятак. Может, сравнение и не слишком поэтичное, но я в тот момент подумала именно так. Фигура пока не выдавала ее положения, Женя была в облегающем расшитом паетками бирюзовом платье. Я в очередной раз подивилась, насколько она все-таки красивая.

— Девочки, привет! — приветствовала она нас с искренней радостью. — Ну что вы на пороге стоите, как не родные!

— Привет-привет! — весело отозвалась Рита. — Здорово выглядишь!

— Спасибо, — она довольно улыбнулась, — ну пойдемте же! — и схватив меня за руки с двух сторон, они с Ритой направились в зал.

Я же просто на какой-то момент зависла, и даже не