Они что, меня с Джими Хендриксом перепутали?!

И что это за песня такая?! Что за слова о первой сопливой любви? Я похожа на подростка?

Что. Это. За…

– Это проверка! – Калеб отвёл меня в сторону – в наименее оживлённый уголок клуба, забрал табулатуру из рук и усадил меня на один из мягких полукруглых диванчиков. Пробежался глазами по строкам. – Слова – отстой. Музыка… Чёрт, тут соло-партия, которую даже мне полдня разучивать. – Сел рядом и взглянул на меня из-под нахмуренных бровей: – Тейт, Сок проверяет тебя. Это тест. И дело не в том, как ты исполнишь песню, дело в том, как ты выкрутишься из ситуации.

– Зачем он это устроил?! – негодовала я, чувствуя, как в голове откручиваются винтики и крышу уносит всё дальше, а мозг закипает. – Я выступала перед публикой, Калеб, для меня это легче, чем, например, появиться перед репортёрами! Но с чем я к ним выйду? С этим?! – Забрала листок у Калеба и яростно потрясла перед собой. – А это вообще нормально – выступать на сцене до дебюта?!

Калеб положил руки мне на плечи, мягко развернул к себе и снисходительно вздохнул:

– Ты забыла, где находишься? Здесь нет камер.

– А любительские видео?

– Их почти не бывает.

– А если будут?

– Ты выступаешь с разрешения директора, а не потому, что сама захотела. И это не официальное выступление, к тому же песня на твоём дебюте будет та же, так что проблем не возникнет.

– Ах та же, да?! – истерично рассмеялась и потрясла листком с новой силой, готовая разорвать его в клочья. – Проверка, значит? Сок меня проверяет?

– Да, он любит устраивать новым подопечным подобные тесты. – Калеб выглядел спокойно, не то что я.

– Значит, дело не в том, как я её исполню?! Дело в том, как выкручусь из ситуации?

Калеб кивнул, вздохнул и забрал у меня из рук табулатуру от греха подальше. Внимательно взглянул на ноты:

– Мы упростим её.

Нахмурилась:

– Чего?

Твёрдо взглянул на меня:

– Музыку. Мы упростим её. Ритм останется тот же, соло-партию сократим вот здесь, – ткнул пальцем в ноты. – Остальное будешь играть с табулатуры.

Недоверчиво поглядела в листок:

– Ладно. Что со словами?

– Слова придётся выучить. Или тоже придётся читать. Тебе никто не запрещал брать табулатуру на сцену. Пойдём, надо найти гитару.

Гитару нашли быстро – Cort, вишнёвого цвета, довольно неплохой модели.

Да какая разница, какая гитара?! Я не могу выйти на сцену с этой песней! Это вообще не песня, а детский сад какой-то, готовьтесь наматывать сопли на кулак!

Музыка неплохая – не спорю, композиторы потрудились. Но слова… Кто писал эти слова?!

– Может, это розыгрыш? – с надеждой посмотрела на Калеба. – Может, на самом деле слова не такие?

Тот пожал плечами:

– Может, и так. Но выступать тебе придётся с этим, – кивнул на табулатуру.

– А если не выступлю?

Калеб сочувственно вздохнул и сложил руки на груди:

– Тейт, я тебя отлично понимаю, но ты читала контракт? Знаешь, что будет за отказ от выступления без уважительной причины?..

Штраф – вот что будет.

Задумалась. Почесала затылок и решительно посмотрела на Калеба:

– Можешь разбить мне нос?

Тот фыркнул и не сдержал смеха, хотя я была предельно серьёзна. Вскочила на ноги с полукруглого дивана и загорелась другой идеей:

– Точно! Надо найти Дани! Пусть кинет в меня чем-нибудь тяжёлым!

– Тейт! – Калеб взял мои ладони в свои и мягко привлёк моё напряжённое тело к своему. – Я ведь говорил тебе: этот «звёздный» мир суров. Ты должна была понимать это. Нельзя убегать, надо учиться давать отпор, прямо сейчас, прямо с этой песней. Покажи, что не струсила и тебе это под силу.

Цинично прищурилась:

– Потому что Сок ждёт моего провала?

Калеб уверенно помотал головой:

– Сок не ждёт провала от своих исполнителей, для него это не выгодно. Но Сок любит проверять нас, и если ты выйдешь на сцену и покажешь, во что способна превратить даже тот бред, что предоставил тебе директор, это будет достойным ответом. Поверь.

Калеб удалился подготавливаться к выступлению. Сейчас на сцене отплясывала Дани и её команда с какой-то весёлой песенкой. Времени, чтобы слушать и смотреть, у меня не было. Я сидела за кулисами в тесном проходе и разучивала ноты.

Бред. Бред. Бред!

Я не вынесу этого! Я не могу позволить этой пурге вылетать из моего рта. Даже если в оригинале песни слова другие, я не могу опозориться перед всеми этими «звёздными» персонами, и неважно, что большая часть из них уже пьяна.

Может, позвонить Соку и послать его к чёрту?

Да, заманчивый вариант, но отстойный… Жизнь он мне точно не спасёт!

Время! Как же я тебя ненавижу! Куда ты летишь? Я ничего не успеваю!

– Тейт, скоро твой выход, – возник рядом менеджер Кан.

– Ненавижу вас…

– Что, прости?

Подняла голову и выдавила улыбку:

– Жду не дождусь!

Кан улыбнулся в ответ и мягко похлопал меня по плечу:

– Ну вот и замечательно. На сцене будут профессиональные музыканты, они словят ритм и помогут тебе с аккомпанементом. Выйдешь на сцену, когда тебя объявят, я буду в зале. – И он ушёл.

Показала ему в спину средний палец.

Ладно. Вдох. Выдох. И пусть всё катится в бездну.

Проиграла песню ещё раз.

Ничего никуда не катится! А что, если просто сыграть, не произнося ни слова?.. Может, это я так выкрутиться решила?..

Ага, а кто потом штраф платить будет? Я ведь рок-певица по контракту, слова, как ничто другое, должны присутствовать в моём выступлении. Сок ждёт этих слов. Может быть, даже лично припёрся меня посрамить!

Впрочем, какая вообще разница?..

Мне конец.

FB закончили выступление, и я пошла к сцене – потащила себя к сцене.

Ведущий рассказывал о чём-то малозначительном и вскоре должен был объявить меня.

Парни спускались по небольшим, подсвеченным синим ступеням, потные и довольные.

Джаред пожелал сестрёнке, то есть мне, удачи и быстренько пошёл вслед за Патриком и Ин Хо, говоря что-то о халявной выпивке.

Калеб остановился напротив меня.

– Ты сможешь, Тейт, – подбадривающе улыбнулся. – Нет ничего, с чем бы ты не справилась.