Луиджина прошла в садовый лабиринт, выстроенный по её указу. Любимое место придворных в праздники. Увы, когда знаешь правило левой стены, лабиринты теряют всякий интерес. Тем более, если его построили по твоему чертежу.

Зелёные стены поднимаются высоко над головой, заглушают посторонние звуки. Есть только скрип гальки под туфельками и шелест ветра. Сал идёт бесшумно, чуть отстав от родственницы. Сегодня решил не использовать протез и просто спрятал культю в складках свободного одеяния.

Луиджина идёт медленно, часто останавливаясь в укромных местах и капая кровь из пальца на серебряные диски. Последние спрятаны в изгороди.

— Сал? — Спросила Лу, после очередного поворота.

— Да? — Отозвался телохранитель.

— Ты мне доверяешь?

— Абсолютно.

— А если я ошибаюсь?

— Это невозможно. Скорее солнце сменит цвет, чем ты ошибёшься.

Голос эльфа полон несгибаемой воли и веры в собственные убеждения. Луиджина склонила голову, пряча улыбку. Порой она завидует, иметь такие прочные убеждения… удивительно.

— Спасибо. А Ролан, он мне доверяет?

— Он тебя любит.

Прямой ответ без ответа, ведь любовь — это не абсолютное доверие. Любить можно совершенно ненадёжных. Императрица капнула кровь на очередной диск и, завернув за угол, вышла в центр лабиринта. Квадратная площадь с цветами и прудом в центре. Луиджина с тяжёлым сердцем подошла к нему и вытянула руку над водой. Отражение уронило несколько алых капель, и они столкнулись с реальными, породив круги на зеркальной глади. Кровь обратилась алой дымкой в толще воды, что закружилась, повинуясь магии. Начала складываться в узор.

— Что там? — Спросил Сал.

— Ничего хорошего. — Ответила Лу, прикусывая губу. — Ну… или серединка на половинку.

— В смысле?

— С другого континента на нас не нападут. По крайней мере, не государства…

***

С вершины холма Ролан наблюдает, за горящим городом, столицей республики. Сердце замирает от негодования: как кто-то вообще смел попрать подобное великолепие?! Чёрный дым поднимается над куполами из белого золота, потускневшими от сажи. Вопли умирающих разбиваются жутким эхо под мраморными сводами. В центре у дворца войска держат оборону. Сомкнув щиты, отбиваются от обезумевших горожан. Ожившая тьма расползается по стенам домов, скапливается в переулках и пожирает бегущих.

Ролан покосился на Великую Тень, но та лишь покачала головой.

— Это не моя сила.

Сайрус сидит в траве, положив руки на колени и задумчиво наблюдает за творящимся у городских стен. Из одних ворот народ убывает, а в другие прибывает. Тусклое солнце сверкает на отполированных шлемах и мечах. В стороне дворца громыхают пушки.

— Что здесь происходит? — Не выдержал Ролан.

— Чуточку вторжения, — пояснила Тень, — щепотка гражданской войны, мальца саботажа и так, для запаха, кошмары божества.

— Великолепно. — Выдохнул парень. — А мы тут зачем?

— Есть у меня один план, как избавиться от кошмаров. А то что нам нужно, вон там. — Айла указала на купол дворца в центре города.

— Ещё лучше. Перенеси нас туда, и дело с концом.

— Нет-нет, не всё так просто. Путь туда для меня закрыт, не знаю почему.

— Насколько далеко можешь? — Со вздохом спросил Ролан.

— На два шага от стен.

— Что мы там искать должны? — Спросил Сайрус, поднимаясь и отряхивая штаны.

— О! Твой братец это сразу поймёт, как увидит.

— Да что ты говоришь. — Пробормотал Ролан, начиная догадываться. — И что мне делать, когда найду?

— Разбей.

***

Переход через тень напоминает прыжок в прорубь ночью. Ролан вырвался в реальное пространство, под треск огня и сухой жар. Прикрылся рукой и попятился, через пальцы глядя на пожарище. Пунцовые языки пламени вырываются из окон трёхэтажного дома, облизывают каменные стены.

Рядом на брусчатку приземлился Сайрус, повторил жест брата, закрутился на месте, пока не увидел купол дворца над крышами.

— Похоже, нам туда?

— Ага.

Нечто прыгнуло на Сайруса из сажи, сверкнула сталь и тварь в полёте распалась пополам. Парень отряхнул катану, ударив ладонью по навершию рукояти, и склонился над монстром. Чем бы это ни было при «жизни», сейчас напоминает чёрную медузу.

— Весело. — Заключил Сайрус.

— Обхохочешься. — Согласился Ролан, оглядываясь в поисках дороги к дворцу, не перекрытой бойней или пожаром.

Глава 40

Город агонизирует, будто живое существо, брошенное в печь. Жар горящих зданий опаляет лицо, волосы трещат, а уши давит монотонный гул пламени и вопли людей. Братья несутся по широким улицам обнажив клинки. Ролан выдался вперёд и проламывает хлипкие баррикады, как таран. На них пытаются нападать обезумевшие от ужаса горожане, но мужчины исчезают дальше по улице, прежде чем те успеют вскинуть оружие.

Искорёженные твари прыгают с крыш, тянутся из подворотен и канализации. Широкий клинок и катана рассекают их, как дымку. Дворец разрастается, довлеет над горящими улочками, подавляя величием. Выметнувшись на главную улицу, Ролан остановился, сделав три больших шага. Вскинул голову, принюхиваясь, как гончая. Глаза расширились, а губы изломало оскалом-улыбкой. Над умирающей столицей разнёсся хриплый смех.

— Смешную шутку вспомнил? — Просипел Сайрус, сгорбившись и хрипло дыша, смахивая потоки мутного пота.

— Очень! — Рыкнул Ролан, пожирая дворец взглядом.

Впереди армия отбила нападение ополчения и методично добивает раненых. По лестнице, смешиваясь с жирным пеплом, бегут алые ручьи.

Солдат всего два десятка, вооружены огромными щитами и короткими мечами. Облачены в идеально подогнанные латы из полос чёрного — матового металла. Такие доспехи не пробить вилами или одноручным мечом, даже топор спасует. Ролан стиснул рукоять и криво ухмыльнулся.

— Может, и мне расскажешь? — Спросил Сайрус, с натугой выпрямляясь и оглядывая подступы к дворцу. — Вместе посмеёмся…

— Боюсь, до тебя не дойдёт. — Вздохнул Ролан, передёргивая плечами и шагая к солдатам. — Юмор для тех, кто в курсе.

— Дай угадаю. — Буркнул Сайрус, указывая на стену щитов, перегородившую лестницу к парадному входу. — Нам нужно пройти через них, что бы я понял?

— Увы. Но говорю сразу, шутка мерзкая.

— Я такие, как раз люблю.

Солдаты встретили их в молчании, скорее всего, даже не зная, как реагировать на двух безумцев. Ролан поставил ногу на первую ступень, и подошва погрузилась в вязкий слой подсохшей крови, смешанной с пеплом. Развёл руки в стороны и гаркнул, так чтобы слышали все:

— Нам нужно просто пройти, мы не хотим драться с вами…

Арбалетный болт свистнул у левого глаза, больно чиркнул оперением по виску и дёрнул волосы. Парень дёрнул головой, оскалился и прорычал, не поворачиваясь к брату:

— Похоже, они не настроены на переговоры.

— Да ладно? А выглядят такими славными и разговорчивыми!

— Угу, мне так тоже показалось. Потянешь?

— Поспею.

Ролан кивнул и рванул по лестнице вверх, выставив правую руку вперёд, а левую с мечом отведя назад. Сайрус помчался за ним широким, расчётливым шагом, держась за