Я знала, что это случится в темноте. То есть ночью. Так подсказывали мне карты, которые я мобилизовала для успеха дела.

Я хорошенько позанималась на тренажере, отработала несколько моих самых коронных ударов и решила, что постараюсь справиться с тем, кто придет ко мне в гости с наступлением темноты.

Если только у него не будет огнестрельного оружия.

Признаться, я сильно рисковала. Все могло обернуться совсем не так, как хотелось бы.

В сотый раз я просчитывала в уме всевозможные варианты. В сотый раз представляла себе картину обезвреживания преступника с помощью всех известных мне средств.

На всякий случай я разложила по заветным уголкам резиновую милицейскую дубинку, кусок трубы и простой молоток. Все это я приготовила с тем условием, чтобы можно было дотянуться и применить в нужный момент.

Вроде бы все готово.

Прошел долгий безрадостный день, и стало темнеть. Я была одета в удобный спортивный костюм и массивные ботинки. Это для того, чтобы мой удар ногой не пропал даром.

Целый день я старалась обходить стороной банановую кожуру, но один раз чуть не вляпалась. Надо быть осторожнее.

Свет я выключила в половине одиннадцатого вечера. Если тот, кто хочет достать меня в моей собственной квартире, наблюдает за моими окнами, то пусть думает, что я уже готова принять его. Впрочем, так оно и есть.

Заснуть я не боялась. Когда предстоят такие события, тут не до сна. Я полулежала на кровати в своей спаленке и раздумывала о событиях последних дней.

Около часа ночи возле входной двери в мою квартиру звякнули ключи. Звук был еле различим, но мои чувства настолько обострились, что я скорее ощутила его, чем услышала.

Вообще-то незнакомец сильно рисковал. А вдруг я еще не сплю? Вдруг у меня бессонница?

Вот уж у кого точно была бессонница – так это у моих соседей.

В квартире наверху грохотал телевизор. Сейчас почти всю ночь можно смотреть телевизионные программы. Ну ладно – мне не спится, а им-то чего?

Послышался щелчок открываемого замка.

Я уже была наготове. Стояла, прижавшись к стене, и старалась все внимание сосредоточить на щели приоткрытой двери в спальню.

Он вошел. Постоял немного, прислушиваясь, и двинулся в комнату.

Затаившись, я ждала, что будет дальше. Если он дойдет до моей спальни и откроет дверь, то я нанесу удар первой.

Злоумышленник постоял немного, видимо, пытаясь сориентироваться в темноте, и направился прямо ко мне.

Я ждала, что одна из банановых кожурок остановит его, но ничего подобного не произошло. Я приготовилась к нападению.

Я ощущала дыхание незнакомца, его приглушенные шаги казались мне ударами молота по наковальне, я чувствовала, что сейчас наступит катастрофа.

И вдруг послышался приглушенный крик досады и грохот падающего тела. До меня не сразу дошло, что незнакомец все-таки поскользнулся на одной из моих банановых ловушек и грохнулся на пол.

Я выскочила в гостиную, приняв боевую стойку и приготовилась нанести решающий удар.

В комнате было темно, но не настолько, чтобы не различить силуэт человеческого тела. Поэтому я была поражена, никого не увидев и ничего не услышав.

Я включила свет и увидела распростертого на полу мужчину. Я нагнулась над ним.

Мужчина был совсем незнаком мне. Я не видела его у «Букиниста», не подходил он и под описание, которое мне дал тот сопливый любитель антиквариата.

Кто же это?

Я пнула его ногой. Мужчина не шевелился. Я осторожно приблизилась и подняла его руку кверху, уцепившись за рукав темного плаща.

Рука безжизненно упала на пол.

Е – мое! Он в полной отключке? Или это отвлекающий маневр? Вот подойду поближе, и он схватит меня за горло своими грязными пальцами.

А вдруг он?..

Не может быть. Бывает, что люди падают и ударяются головой. Но ведь не всякое падение смертельно.

Так я успокаивала сама себя.

Я осторожно приблизилась к телу и попыталась нащупать биение артерии на шее у человека, который неизвестно чего хотел от меня.

Я долго шарила пальцами по дряблой коже, но пульса не обнаружила. Передо мной лежал бездыханный труп.

Вот черт! Что же теперь делать?

Доигралась со своими банановыми кожурками. Все, эксперимент закончен! Теперь мы знаем его результаты.

Я пробежалась по всем углам, собрала банановую кожуру, разбросанную по комнате, и выбросила ее в мусорное ведро.

Поди теперь докажи кому, что это был несчастный случай. Нашим служителям закона только покажи труп, они даже обрадуются. А находящийся рядом человек станет обвиняемым номер один. Убийство на бытовой почве. Да навесят на тебя еще парочку нераскрытых мокрых дел. До кучи.

Увезти его куда подальше я не смогу. Звонить знакомым и впутывать их в это дело – значит заранее подвести себя под монастырь.

Самое лучшее решение – вытащить тело на лестничную площадку. А что? Вышел пьяный из какой-нибудь квартиры, не удержался на ногах, упал, ударился головой и помер. Все правдоподобно. Пусть ищут, от кого он вышел. У меня таких знакомых отродясь не было, соседи подтвердят.

Признаться, я здорово струхнула. Я понимаю, когда люди помирают на улице, но чтобы у тебя в квартире… да еще так…

Я открыла входную дверь и высунула голову наружу. Вроде все тихо. Тогда я схватила тело за руки и, морщась от отвращения, потащила его вон.

Тяжелый, гад. Еле выволокла на лестничную площадку.

А теперь что? Думай, да побыстрее!

Теперь надо скинуть его пониже этажом. Жаль, что лифт не работает, было бы попроще. Я снова взялась тащить труп, но вдруг мне в голову пришла одна мысль.

Если его обнаружат внизу, то станут ходить по квартирам, расположенным выше того этажа, на котором кто-нибудь наткнется на бездыханное тело. Это случится не позднее половины седьмого утра. Вполне логично, что если мужчина спускался вниз по лестнице и упал, то выходить он мог только из квартиры, расположенной выше.

Следовательно, придут и ко мне. А мне этого совсем не хочется. Ведь если свяжут воедино смерть этого жулика и мою деятельность детектива, то начнут копать именно под меня, забыв про всех остальных жильцов. Значит, тащить его надо наверх.

Кошмар! Я понимаю, когда тащишь труп по ровной площадке. Но когда волочишь его по ступенькам, да еще на этаж выше…

Взмокшая от пота и страха, постоянно останавливаясь и прислушиваясь, я все-таки проделала эту ужасную работу. Затащив его на полтора лестничных марша наверх, я кинулась к себе, заперла все двери и стояла в коридоре, прядя ушами, как перепуганный заяц.

Постепенно я успокоилась. Я прошла на кухню, подогрела чайник и приготовила растворимый кофе. После первой чашки мне захотелось еще. Я налила целый бокал и добавила сухого молока, которое превратилось в комочки, облепившие мои губы.