— А меня она с кем-нибудь сравнивает? — поинтересовался Гридиан.

— Да, — не задумываясь, ответила Полина. — То есть, нет.

— Так да или нет?

— Ваше величество, я не смогу произнести это вслух, — девушка откровенно засмущалась.

— Неужели всё настолько плохо?

— Ммм... мне стыдно даже подумать об этом.

— Вы не уйдёте отсюда, пока не скажете, — предупредил Гридиан. — Итак, с кем меня сравнивает Оксана?

— Ой, мама родная, — выдохнула Полина. — С жеребцом.

Король в изумлении вскинул бровь. Девушка в ужасе вжалась в кресло.

— С жеребцом?! — переспросил он и расхохотался.

Сочтя это хорошим знаком, Полина засмеялась в ладонь.

— Забавно, что и Браймона Оксана тоже называет жеребцом, — негромко заметила она.

Гридиан резко оборвал смех. Ему словно ударили по рёбрам. Чуть весь воздух из лёгких не вышибло.

— Закончим на этой ноте, — решил он, поднимаясь с кресла. — Спасибо за ваше мнение. Идите.

Когда Полина вышла за дверь, король откупорил бутылку вина и наполнил бокал. Осушил его залпом.

— Вот зараза! — процедил сквозь зубы.

Немного размявшись, он вернулся в кресло и велел запускать седьмую «невесту».

Следующие две участницы: Юмина и Мазерата оставили о себе хорошее впечатление. Они не пели дифирамбов, не поливали грязью соперниц, не виляли и не строили из себя судей.

Далее по очереди шла Веланна.

Красавица величаво прошествовала к креслу, села, положила изящные руки на подлокотники.

Гридиан смотрел на её восхитительные манящие губы и гадал, закапает с них сейчас яд или нет.

— Позвольте, я начну с Эльдис, — сказала Веланна, глядя на короля кристально чистыми глазами.

— Я вас внимательно слушаю, — дал добро Гридиан.

— Признаться, я рада, что судьба свела нас, — начала Веланна. — Да, мы с ней разные. Но это не мешает нам дружить. Эльдис — решительная и храбрая девушка. Но, вместе с тем, она тонкая натура. Ещё она чуткая и отзывчивая. Всегда может прийти на выручку в трудную минуту, поддержать, если это необходимо.

Гридиан не отрывал взгляда от Веланны, пытаясь прочесть в глазах, насколько искренни её слова. Ни грамма искренности. Хотя она и дала очень верную характеристику Эльдис.

Про остальных двух соседок девушка рассказывала в том же позитивном ключе, очень верно раскладывая по полочкам все их качества. И делала это всё с той же беспримерной неискренностью.

То есть она прекрасно понимает, что можно сказать об одном или другом человеке. Однако сама не думает ничего хорошего, похоже, ни о ком. Кстати, она не забыла подчеркнуть, что Гаретте свойственно сгущать краски.

Отпустив Веланну, Гридиан сделал небольшой перерыв — захотелось отдохнуть перед общением с Ингой. Ведь именно она была следующей по очереди.

Дверь отворилась. В гостиную вошла Инга. Улыбнулась с порога. Немного замешкалась, но потом уверенной походкой подошла к королю.

— Добрый день, ваше величество! — поздоровалась она, и её взгляд на мгновение застыл на нём.

Гридиан вспомнил, как точно так же она смотрела на него во время медленного танца. Он даже вновь ощутил, как его ладони лежали на изящной талии девушки.

Интересно, всплыл ли сейчас тот танец в её памяти?

— Добрый день, Инга! — приветствовал король. — Пожалуйста, присаживайтесь.

— Спасибо, — она села в кресло, расправила платье.

— Не жалеете, что согласились проходить отбор? — первым делом поинтересовался Гридиан.

— Ни минуты, — помотала головой Инга. — Как бы ни завершился для меня конкурс, домой я вернусь с багажом нового опыта общения с людьми.

Что ж, похвально. А сейчас пришло время заглянуть в этот самый багаж.

— Расскажите, что вы думаете о Маргарите, — Гридиан решил начать именно с этой участницы, поскольку её личность казалась наименее противоречивой.

— Рита сильная, — сказала Инга. — Очень сильная. Даже не представляю, что может её сломить. Она всегда стремится к победе и, при этом, я уверена, умеет достойно проигрывать.

— Это, безусловно, важное качество, — согласился король.

— К сожалению, Рите не хватает женственности, — продолжила Инга. — Наверное, это издержки её жизненного ритма. Впрочем, здесь, в Элгаре, когда она облачилась в платье, дела пошли на поправку, — девушка усмехнулась. — Ей нужно почаще участвовать в отборах невест.

— Думаете, они войдут в моду? — улыбнулся Гридиан.

— Ну, если не войдут, тогда можно устроить отбор женихов для Риты. Роль невесты определённо её приукрасит.

— Вы уже списали Маргариту со счетов?

— Нет, что вы! Я просто мечтаю.

— Мечтаете... — король задумался на пару секунд. — Инга, я не привык кого-либо о чём-то просить, но сегодня сделаю исключение. Пожалуйста, не вздумайте подкинуть эту идею Даннэру с Никой. Ибо второго отбора, тем более, мужского, я в своём дворце точно не потерплю.

— Обещаю! — рассмеялась Инга.

— Ещё для какой из своих соседок вы мечтаете организовать отбор женихов? — задал вопрос Гридиан, решив, что пора переходить к следующей кандидатуре.

— Нет, — покрутила головой Инга. — Оксана с Полиной пускай сами себе женихов ищут.

— Вот как? Занятно. Давайте теперь перейдём к ним.

— Оксана... — протянула девушка. — Честно говоря, до отбора я даже не предполагала, что жизнь когда-нибудь сведёт меня с таким человеком, как она. Мы существовали в измерениях, не имеющих ни одной общей точки. У нас с ней абсолютно разные ценности, разное мироощущение. Но, может быть, как раз символично, что нас разместили в одной комнате?..

Гридиан молчал, не желая прерывать Ингу. Возможно, именно она даст ему наиболее достоверное представление об Оксане.

— К сожалению, Оксана склонна к праздной жизни, — продолжила Инга. — Ценит роскошь, внешний блеск.

— Вы сказали — к сожалению, — воспользовался паузой король. — Поясните, пожалуйста.

— У Оксаны весьма богатый внутренний мир. Я это чувствую, иногда даже вижу. Но из-за её образа жизни этот мир пробивается наружу в несколько извращённой форме. Мне больно наблюдать, когда потенциально интересный мне человек скрывается за примитивной, а порою просто идиотской маской. Она умна, эрудирована, находчива, у неё прекрасное чувство юмора.

Король задумчиво уставился в одну точку.

Ведь он сразу понял, что Оксана весьма неоднозначная личность. Теперь Инга это подтвердила.

Что ж, отныне Оксане будет гораздо сложнее водить его за нос.