— Ледаль, — Эльдис тепло улыбнулась. — Мне симпатична эта девушка. Она весьма доброжелательная и отзывчивая. Неконфликтная по природе. Не способна на подлость, на обман. Я с удовольствием с ней общаюсь. Чего не скажу о двух других соседках.

— В частности, о Гаретте, — вставил Гридиан. В конце концов, о Ледаль он уже получил исчерпывающую информацию.

При упоминании этого имени у Эльдис сделалось такое лицо, будто она уловила носом неприятный запах.

— Поначалу Гаретта не производила дурного впечатления, — сказала она. — Но спустя пару дней её завистливая сущность стала чуть ли не каплями на ней проступать. Она умудряется завидовать даже выбывшим конкурсанткам.

— Выбывшим? — глаза Гридиана чуть не полезли на лоб. Этот конкурс продолжает открывать всё новые и новые человеческие грани.

— Да, ваше величество. Она завидует тому, что судьба избавила их от подготовки к следующим испытаниям.

Король от души рассмеялся.

— Что ж, после этого конкурса у неё появится уникальная возможность позавидовать самой себе, — сказал он.

Эльдис сдержанно улыбнулась.

Гридиан, не отрываясь, пристально смотрел ей в глаза.

Да, раскованности ей явно не хватает. Впрочем, вольно в этой гостиной чувствует себя только одна девушка.

— Спасибо, Эльдис, за вашу искренность, — поблагодарил он. — Того, что вы поведали, вполне достаточно.

— Я... могу идти? — спросила она так, словно намекала, что не прочь ещё ненадолго здесь задержаться. Ну хоть на минуточку.

Гридиан усмехнулся про себя.

И тут его посетила мысль.

— Вы ведь хорошо фехтуете? — неожиданный для девушки вопрос прозвучал, как утверждение.

— Не жалуюсь, — ответила она.

— Жалуются только противники, да?

— Да. Те, что выживают, — иронично усмехнулась девушка.

Король тоже улыбнулся шутке.

— Хотите, устроим поединок? — спросил он.

— Мы с вами? — опешила Эльдис.

Шокирована, но искорки в глазах заиграли.

— Да. Решитесь?

— С удовольствием принимаю ваш вызов, — девушка прямо преобразилась.

— Через два дня, — решил король. — Так что готовьтесь. Но при этом не отвлекайтесь от следующего испытания. Оно стартует уже завтра.

— Обещаю не отвлекаться. Ну... если конечно, вы не отсеете меня после сегодняшнего конкурса.

Гридиан лишь улыбнулся в ответ.

— Ступайте, — сказал он.

Эльдис попрощалась и вышла из гостиной.

Итак, осталось три участницы. Следующая по очереди — Оксана. Весьма любопытно, в каком свете она представит соседок...

* * *

Оксана бодрым шагом направлялась на встречу с его величеством.

Повезло Маргоше — первой пошла. Чистенькая, не облитая помоями. Но ничего, где наша не пропадала!

Интересно, сегодня Гридиан тоже встретит её, стоя у окна? Лицом или спиной? Вот вопрос! Ладно, какая разница, главное, чтобы штаны были обтягивающими.

Чёрт, опять Браймон в голову полез! Он теперь её вечный кошмар! А как иначе, если этот самец чуть не довёл её до сердечного приступа. Не найди она тогда в себе силы натянуть купальник и выбежать из душевой, точно бы умерла! Прямо там, на глазах у паразита.

Да пропади пропадом эта корона, этот трон, из-за которых вместо космического секса она полчаса проторчала в раздевалке, дыша как собака на сорокоградусной жаре!

Нет, когда она станет королевой, первым делом воздвигнет себе на дворцовой площади памятник за героизм.

Так, всё, взяла себя в руки! Быстро! Двадцать шагов осталось... Десять... Пять...

Готовность номер один!

Оксана надавила на ручку, заглянула в гостиную.

Сидит в кресле. Ладно, зато сегодня рубашка аж на две пуговицы расстёгнута. Что, жарко? Да сними ты её вообще!

— Добрый день, ваше величество! — поздоровалась девушка.

— Добрый день, Оксана, — приветствовал Гридиан.

Он вёл её пристальным взглядом до самого кресла. Это настораживало. И тон... что-то в его тоне изменилось с прошлой встречи. Рыжее чудовище искупало-таки её в дерьме? Ну, держись, Белка, это было твоё последнее злодеяние в жизни.

Оксана уселась, подняла глаза на короля. Точно что-то не так! Ладно, сменим маску.

Но всё-таки, что ж тебе наши кумушки про меня нашептали?

— С кого хотите начать? — поинтересовался Гридиан.

— Мне без разницы, — улыбнулась Оксана. — Могу по алфавиту.

— По русскому или по элгарскому?

По элгарскому первой шла Белка. Что ж, начнём с неё.

— По элгарскому.

— Слушаю вас внимательно.

— Полина — наш рыжий пушистый зверёк с ворохом мелких комплексов. Неглупа. Вроде даже университет какой-то закончила. Рвётся быть душой компании, но её желание разбивается, как волны о скалы.

— Почему, как вы думаете? — спросил Гридиан.

— Во-первых, она очень обидчивое создание. Неспособна посмеяться над собой. Да и над другими тоже. Во-вторых, она не умеет удерживать на себе внимание.

Оксана замолкла ненадолго. Потом, цокнув языком, сказала:

— Честно говоря, если бы не конкурс, я бы не стала тратить на её характеристику больше десяти секунд.

— Очень интересно узнать, как вы уложитесь в десять секунд, — губы Гридиана чуть растянулись в улыбке.

— Она малодушная, ваше величество, и этим всё сказано. Лично я таких презираю.

Кивком головы Гридиан то ли выразил согласие, то ли дал понять, что по Полине итоги подведены.

— Маргарита, — протянула Оксана непривычное для своего лексикона имя. — Ледяная дева. Её мир абсолютно чужд мне. Серые, лишенные всяких красок будни. Дисциплина, режим, распорядок дня. И работа, работа, работа. Вы бы видели, во что она была одета до того, как облачилась в платье!

— А как она была одета? — заинтересовался Гридиан.

— Как военнопленный, с которого содрали погоны. У неё ладная фигура. Если бы она одевалась по-человечески, возможно, мужчины даже стали бы поворачивать в её сторону головы градусов на девяносто. Но не больше.

Гридиан рассмеялся.

— Подозреваю, что свою внешность вы оцениваете на сто восемьдесят градусов, — заметил он.

Оксана обворожительно улыбнулась.

— Какие личные качества Маргариты вы бы отметили? — вернулся к теме беседы король.

— Педантизм. Постоянство.

— И всё?