В общем, я расстроился. Сам от себя такого не ожидал. Так что, когда Ника с сильно уменьшившимся рюкзаком бесшумно подошла ко мне и тронула за плечо, улыбаться совершенно не хотелось. Но надо. Потому что такая уж у меня роль.

– Как прошла сделка? Альдрованда сильно тебя облапошила? – спросил я.

– Не думаю.

– Зря. Значит, ты просто не заметила.

Ника хмыкнула. Вот и хорошо.

Играй свою роль, Арли.

Мы вместе понаблюдали, как захлопнулся и провалился под землю ящик Альдрованды.

– Ладно, дело сделали, теперь развлекаться. Я сегодня прошла очень много шагов, уже ног не чувствую, – не дожидаясь меня, бродяжка двинулась в нужном направлении.

Да, с чувством пути у нее все в порядке.

Я решил срезать. Патрульному мы уже не интересны, а еще одного «танца» с Никой моя хрупкая психика, боюсь, не выдержит.

Так что мы вынырнули из лабиринта у ряда с бытовой химией.

– Эй, а где Танцевальный дворик? – воскликнула бродяжка, интуитивно повернувшись в правильном направлении.

– Незачем было опять через него тащиться. Мы же уже побывали у Альдрованды, – объяснил я, – сейчас идем в Тупик простой дорогой.

– Ага, – слегка ускорила шаг Ника, – да, я поняла. Из тебя бы вышел отличный бродяжка. Ты ведь тоже любишь пути?

– Нет, – тут у меня никаких сомнений не было, – я люблю танцы. А этим иным путем мы потащились исключительно потому, что ты устала и все равно не попадаешь в ритм сальсы.

– А почему ведьма назвала тебя Драэном? Ты же вроде сказал, что ты Арли. – Вес руки женщины ощущался все сильнее.

Что-то в ее отношении ко мне изменилось. Слишком быстро и не очень искренне. Я попытался уловить ее эмоции, но не смог.

– Это как с дорогами, то же имя, только другое, – попытался пошутить я, но Ника не поняла.

– Другая роль, – серьезно кивнула она, продемонстрировав то ли очень хорошую осведомленность о наших фейских особенностях, то ли потрясающую интуицию.

– Другая роль, – согласился я.

ГЛАВА 19

– Как насчет того, чтобы начать развлекаться в «Кривом паяце»? – предложил я. – Кухня там отвратительная, но вино неплохое.

– Ну не знаю, – задумчиво протянула Ника, – там живая музыка?

– Само собой. Сегодня поет Вольф, так что будет что послушать. Большая часть клиенток патлатого западает именно на его голос.

– Музыку я люблю, но предпочла бы более интимную обстановку, – заявила бродяжка, и я ей ни на секунду не поверил.

Я знаю человеческих женщин. И точно могу определить, когда они испытывают ко мне интерес определенного рода. Сейчас вот в поведении Ники ничего на это не намекало. Но она зачем-то стремилась остаться со мной наедине.

Как интересно.

– Сразу в отель? – изобразил я наивность и заинтересованность.

– Пожалуй. – Ника мне улыбнулась, демонстрируя отличные актерские способности. – Ты ведь тоже умеешь петь?

Что, опять?

– Да, – буркнул я, – но не жди ничего выдающегося. И вообще, если уж тебе хочется музыки, я лучше тебе на чем-нибудь сыграю.

Ника сжала мой локоть сильнее, еще ускорив шаг.

– Класс. И на чем конкретно играешь? – Она изображала веселость, но в ее голосе без сомнений угадывалось напряжение.

– Скрипка, арфа, гитара, флейта, гобой, труба, – начал перечислять я, пытаясь понять, что так взволновало мою спутницу.

И увидел. И тоже взволновался.

Патрульный эльф по-прежнему шел за нами. Вернее, пока еще не за нами, но двигался в одном с нами направлении. Медленно осматривая толпу.

– Труба, – повторил я, вспомнив, что у этого слова есть еще одно значение. – Ника, почему этот остроухий урод все еще здесь? Ты ведь сбросила весь хершт Альдрованде?

Пальцы женщины впились в мою руку.

– Не совсем.

Точно труба.

– Мы должны были пойти другой дорогой! Драэн, я сейчас побегу, а ты оставайся на месте. – Лицо Ники раскраснелось, глаза сверкали лихорадочным блеском.

И как же она похожа на Вику.

– Сначала вообще не двигайся, а потом прижмись к стене палатки, – наставляла меня она.

Храбрая дамочка. Глуповатая, но храбрая. Я огляделся. Справа ряд валенок, отличная, кстати, обувь для морозной погоды, слева музыкальные инструменты.

И я опять сделал глупость. Вероятно, сыграло роль сходство с Викой и мои вконец разболтавшиеся эмоции. Я давно чувствовал, что на грани, вот меня и занесло. Я не хочу увидеть, как застрелят женщину с лицом Вики. Я потом никогда не смогу этого развидеть.

Так что я обнял бродяжку за плечи и озвучил свой план:

– Я первым побегу по Музыкальному ряду, ты ровно через тридцать секунд бежишь к валенкам.

– Даже не думай! Я сама разберусь! – возмутилась Ника.

– В одиночку у тебя нет шансов, а на две цели эльфу придется отвлечься. К тому же, я лучше знаю Рынок.

Я в последнее время часто тут бегаю. Регулярно, я бы даже сказал.

– Нет! – твердо сказала Ника.

Можно подумать, у нас есть время на споры и пререкания.

– Ладно. Тогда я один. Но лучше все-таки отвлеки патрульного, иначе мне конец. – Одной рукой я снял цилиндр и вручил его Нике, а второй помахал перед ее носом маленьким пакетиком, который вытащил из ее нагрудного кармана, пока мы обнимались.

В молодости я часто баловался карманными кражами, так что труда не составило. Пока Ника соображала, что произошло, я рванул в Музыкальный ряд.

Сердце билось ровно, кровь радостно стучала в ушах.

Как же я по всему этому скучал! Правда, спустя несколько секунд скука пропала. Я успел сделать с десяток шагов в сторону Музыкального ряда, когда эльф учуял хершт. Говорят, патрульными становятся эльфы, чем-то сильно провинившиеся перед Зеленым Лесом. Они пробуют хершт под специальным заклятием и потом уже чуют это растение на огромном расстоянии. Чем они за это расплачиваются, даже думать не хочу.

Ну так вот – спринтерский рывок к ближайшей палатке, резкое изменение направления, и вот тут Ника наконец побежала в противоположную сторону. Это дало мне небольшую фору.

Эльф отвлекся на женщину, но он быстро поймет, что хершта у бродяжки нет. Нужно успеть добежать до фуд-корта на центральном перекрестке, там полно народу, будет шанс выиграть еще немного времени.

Я бежал что было сил. Учитывая тенденцию последней недели, мне точно стоит бросить к чертям собачьим танцы и начать серьезно заниматься легкой атлетикой. Это как-то стало для меня жизненно важным навыком.