На улицу я вывалился в черном меховом жилете, почти не воняющем цилиндре и полной боевой готовности. Благодаря Риандерику синяков на мне не было, так что я ограничился минимальным гримом, просто чтобы изменить черты лица. Давно я не чувствовал себя так легко.

И замер, увидев женщину у «Кривого паяца». Сердце болезненно сжалось, грудь пронзила раскаленная игла. А ведь я думал, что совсем не скучаю, что оставил Вику в прошлом и уже давно пережил эту странную и нелепую любовь. Почему она здесь? Не может же такого быть, чтобы она пришла ко мне.

Мне понадобилась вся моя наблюдательность и три пропущенных удара сердца, чтобы понять, что женщина у ресторана – не Вика. Похожа, очень похожа, но не она. Чуть выше, чуть тоньше, чуть светлее. И гораздо решительнее и резче. Это было видно по ее нетерпеливой позе и слегка надменному выражению лица.

И она бродяжка. Тут без вариантов. Болотного цвета плащ, шляпа с козырьком, офигенно дорогие ботинки, купленные у гномов. Внушительный рюкзак у правой ноги.

Так одеваются только бродяжки. Забавно, но изначально такие костюмы служили для того, чтобы быть незаметными и скрывать своих владельцев. Но бродяжки слегка перестарались со своей эксклюзивностью и принадлежностью к тайному братству, и теперь такой плащ в сочетании со шляпой и походными ботинками – их визитная карточка.

Женщина потушила сигарету о рукав и ловко запустила окурок в урну. Ха, уверен, я знаю, как ее зовут. Значит, Тики не ошибся вчера. Интересно.

Любопытство толкнуло меня со ступенек, которые почему-то оказались чистыми. Что, мое дежурство закончилось?

– Чего желает прекрасная госпожа? – Я начал разговор со стандартной служебной фразы и тут же приврал. – Любые услуги.

Надеюсь, Квази сейчас не объявится с запретом, мол, заказ не моего профиля.

Бродяжка смерила меня оценивающим взглядом, но не ответила.

– Желаете отдохнуть после трудного пути? – предположил я.

– Может, позже. Сколько стоишь? Имей в виду, я буду торговаться, – прямо заявила моя потенциальная клиентка.

Люблю таких. Честно.

– Три сотни в час, дешевле не найдете, так что смысла торговаться нет, – уверил я и снова намекнул: – Любые услуги.

– Ну или, может, не буду, – задумчиво произнесла женщина. – Три сотни и все?

Я кивнул.

– Но ты из зимних, да? Точно? – Бродяжка внимательно осматривала меня.

– Я могу провести к Альдрованде. – Смысла дальше ходить вокруг да около не было.

Намерения женщины не вызывали никаких сомнений. Ей явно нужно сбыть контрабанду, а этим у нас занимается Альдрованда. Старой лейфе лень самой заморачиваться на проверку продавцов, вот она и дает возможность таким, как я, подзаработать мелкую монету.

– Хорошо. Тогда прямо сейчас к ведьме, потом, если торг пройдет успешно, хочу напиться и переночевать в спокойном месте.

– Отличный план! – от всего сердца одобрил я.

Женщина посмотрела на часы.

– До восьми утра это получится две четыреста?

– Да, госпожа.

До восьми утра! Вся новогодняя ночь! Квази умрет от злости. А Тики будет очень рад, что мама вернулась. Я даже понимаю, почему она не бежит к сыну прямо сейчас. С товаром это просто крайне небезопасно. А потом, получив деньги, будет разумнее дождаться утра у нас в Тупике. Квази гарантирует клиентам и анонимность, и защиту.

– За номер в гостинице придется доплатить отдельно, – напомнил я.

– Ладно, – проворчала бродяжка, – но на люкс не рассчитывай.

Опа. А про номер она не знала. Странно.

– Часто покупаешь фейков? – Я ведь у Ники явно не первый фейри, она точно много раз ходила к Альдрованде.

И мне было жутко интересно, с кем это она так проводила время, что ее ни разу не затащили в отель.

– После каждой вылазки. Но мой старый знакомый куда-то подевался.

– Назови имя, может, я подскажу тебе, где он, – попытался я.

Ага. Сейчас. Ника знает правила.

– Назвать имя? Ты серьезно? – мило улыбнулась она мне.

– Ну нет, конечно. – Я попытался прикинуть вес рюкзака бродяжки. – Не пойми меня превратно, я просто стараюсь быть вежливым. Тебе помочь с рюкзаком? Я совершенно не настаиваю!

Женщина зыркнула на меня так, что я чуть не воспламенился.

– Не смей! – Она тяжело забросила рюкзак на плечи.

– Я же говорю – просто пытаюсь быть вежливым! – примирительно поднял руки я.

Рюкзак бродяжки – вещь почти священная. Не то чтоб мне хотелось потаскать тяжести, но пощупать, что там, я бы не отказался. Хотя, конечно, всерьез и на это не рассчитывал.

– Пойдем? – Ника вопросительно взглянула на меня.

Кто бы ни был ее прежним провожатым, она точно покупала его не в Тупике.

– Сначала нужно отдать деньги моему импресарио. – Я кивнул в сторону белеющего у крыльца Ро.

– Импресарио? Да ты эстет, – усмехнулась Ника, снова ставя на землю рюкзак и доставая из плаща кошелек. – Я была уверена, что это по-другому называется. Знаешь, а мы поладим.

– Ну еще бы. Поверь, я твое самое удачное приобретение.

Ника фыркнула.

– Классная у тебя шляпа, кстати.

– Спасибо! У тебя тоже.

– Точно поладим.

ГЛАВА 18

Как же хорошо, что больше не нужно опасаться орков. Просто дух захватывает от перспектив, которые вновь открываются передо мной: смогу, например, регулярно покупать в оркских палатках зелень для супа.

А моя клиентка оказалась весьма наблюдательной особой. Хотя для бродяжки это, пожалуй, и неудивительно.

– Орки как-то странно на нас поглядывают, – шепнула она мне, когда мы миновали мясной ряд.

– Это потому что я красавчик.

– Вряд ли. – Ника скосила на меня взгляд.

– Или потому что мое фото с надписью «Живым или мертвым» только пару дней как сняли со всех столбов, – выдвинул я более правдоподобную гипотезу.

– Ты серьезно?

– Я же сказал, что я красавчик.

– Я начинаю понимать, почему мне тебя втюхали за три сотни!

В голосе бродяжки неожиданно проскользнуло восхищение. Любит плохих мальчиков? Обожаю таких женщин, с ними всегда весело. Неужели эта неделя, да и весь этот год, для разнообразия закончатся на приятной ноте? Я поймал себя на том, что улыбаюсь от уха до уха.

– И что ты натворил? – спросила Ника.

– А куда ты ходила? – напомнил я бродяжке правила игры.

Она недовольно фыркнула.