А вообще и сверкающие елочные игрушки – это тоже одно из самых значимых изобретений человечества. Ничего более удачного люди не придумали.

Я прекрасно отдавал себе отчет в том, что углубился в размышления о фонариках не просто так, а пытаясь уйти от мыслей о покойном Крысином Короле. Шиповник, неожиданно начавший убивать, тоже требовал осмысления. Обезумевший эльфийский принц, потративший на меня могущественный артефакт, вообще ни в какие рамки не помещался. Но у меня сейчас не было на это сил. Все навалившееся на меня за последние сутки грозило вылиться в нервный срыв. А мне это нужно? Нет. Поэтому – гирлянда. С разноцветными фонариками.

Но реальность не пожелала считаться с моими слабостями и хотелками. Она ворвалась в мой заботливо украшенный сверкающими огоньками мирок мерзкой крысой. Кажется, именно этого представителя грызунов я уже неоднократно видел.

Сухой тощий старик совершенно серого цвета с жидкими патлами, спадающими на плечи, подловил меня у самого входа на Рынок. Под серым поношенным пальто он что-то прятал, придерживая костлявой рукой. Ой, ну только давайте больше не будем в меня сегодня ничем тыкать. Я и так заколебусь объяснять Вольфу, что я сделал с его жилеткой. Ладно бы я сам был в таком же состоянии, но целительские способности Риандерика оказались куда круче Викиных умений в починке одежды.

Так что я, не обращая внимания на любопытные взгляды орков-охранников, поймал руку крысы в болевой захват заставив выронить то, что он прятал. Плохо, конечно, что при свидетелях, теперь орки будут в курсе, что я так могу, но на сегодня с меня хватит.

Что-то не слишком тяжелое покатилось у моих ног, а крыс зашипел:

– Я принес твою флейту!

Он не пытался отбиваться, нападать или хотя бы вырваться. Зато сутулился и поджимал колени, чтобы казаться ниже меня, что, учитывая нашу разную расовую принадлежность, было практически нереально.

Как же от него воняет!

– Я принес флейту, мой Король!

Что? Я глянул под ноги. Ну да, флейта. Видимо, та самая, на которой играл Крысиный Король. И удивляться нечему: крысы знают, что их повелитель имеет прескверную привычку возрождаться в том, кто его убивает. Вот и притащили инструмент мне.

Это неплохо. Если артефакт стоящий, я смогу его выгодно продать. У меня год назад был похожий, я купил его у Помоечного, а потом преподнес Мэб, чтобы спасти свою шкуру. Так что я не стал отказываться от халявного подарка судьбы и оттолкнул крысиного старика.

– Вали отсюда!

От чудного запаха у меня уже выбило слезы. Крыс не стал дожидаться повторного приказа и рванул в ближайший переулок. Жаль, аромат свой с собой не прихватил.

Я поднял флейту, вытер ее о жилетку, все равно ту уже сложно чем-то испортить, и понял важную вещь. Этот артефакт не был похож на тот, который я отдал Мэб. Это была та самая флейта.

Без сомнений. Вот и практически невидимый шов, который наложил Вандерштутель. Вот с краю на внутренней стороне его клеймо – гном, как обычно, не удержался.

Ну, все понятно. Мэб продала флейту Крысиному Королю. Может, выменяла на какую-нибудь интересную штуковину, может, в этом был какой-нибудь политический интерес, а может, просто развлечения ради. В результате две дюжины трупов. Это не считая крыс, которые остались в лабиринте Альдрованды после столкновения с Айвианом. Но крыс вообще никто никогда не считает.

Не знаю почему, но я почувствовал тупое разрастающееся раздражение. Зачем? Вот зачем? Не мое дело. Не моего ума и не моего масштаба. Я маска, у которой давно погас браслет. Мне нужно быть в Тупике и рассказывать господину Квази увлекательную историю о том, как я спешил к нему, несмотря на полчища атаковавших крыс и воспылавших ко мне неадекватными дружескими чувствами эльфов.

Но раздражение не отступило.

– Ты в порядке, фейк? – Орк-охранник обратился ко мне так неожиданно, что я чуть не подпрыгнул.

И с трудом удержался, чтобы не ударить его по тупой башке флейтой. Правда, для этого мне все-таки пришлось бы подпрыгнуть. Вероятно, с шестом. Но очень хотелось. Потому что ну какое на фиг «в порядке»? Я тут шляюсь без грима, в рваном жилете, крысы считают меня своим королем, в кармане у меня флейта, ставшая причиной появления в Портграде Кусателя, а еще мне сейчас объясняться с Квази.

– Конечно, в порядке, – лучезарно улыбнулся я, – лучше не бывает.

– Клык велел передать, что оплатил твой заказ, – донеслось мне в спину.

Это хорошо. Если Клык не поскупится, а я уверен, что он станет держать марку, пачка хорошего кофе мне гарантирована. И по поводу компенсации за жилетку Вольфа тоже можно не волноваться. Я натянул воротник по самые глаза.

На Рынке сразу стало хуже. Это в Портграде я один из тысячи никому не нужных фейков, пусть и странной масти. А здесь сплетни разлетаются со страшной скоростью. На меня оборачивались.

Любопытные взгляды царапали, словно бритва. Я обожаю быть в центре внимания, когда играю, когда на мне подходящая маска, но сейчас все иначе. Мне стоило огромных усилий не сорваться на бег. К Тупику я добрался совершенно разбитым. Эти эмоциональные качели – то я на седьмом небе, то хочется сдохнуть – плохой признак. Это значит, я на грани и у меня вот-вот сорвет крышу.

О чем я там пытался думать? О фонариках. Может, купить гирлянду прямо сейчас? Вдруг полегчает?

Так что за искажение я не шагнул. Пошел бродить по Рынку, как был. Без грима и в жутком виде. По дороге пару раз остановился выпить глинтвейна. У меня два оплаченных заказа, могу себе позволить. Дошел до ряда елочных украшений, пересмотрел сотню гирлянд и забраковал их все. По поводу дюжины из них все равно поторговался и сбил цену, но так ничего и не купил.

Добрел до ларька стеклянных шаров Альдрованды. Это у нее хобби такое, она эти шары сама делает. К этому моменту я уже хорошо набрался.

– Хреново выглядишь, – поприветствовала меня лейфа.

Она сидела прямо на прилавке, сверкая украшениями и блестками куда ярче любого из своих шаров.

– Я в курсе.

– Не думала, что у тебя такие мягкие черты лица. Ты довольно симпатичный.

Может, купить шар? Я обвел взглядом заключенные в прозрачные сферы мирки. Домики, замки, тропические острова, камеры пыток, магазинчики сладостей, склепы и театральные сцены. У Альдрованды было все.

– Ищешь что-то конкретное? – равнодушно поинтересовалась фейри.

– Да, – зачем-то признался я, – хочу гирлянду, такие разноцветные фонарики.

– Тебе в Тупике фонарей не хватает? – насмешливо усмехнулась Альдрованда.

Я вздрогнул. Вот дерьмо! Разноцветные фонари – это то, что я каждую ночь вижу в Тупике.

– Это другие фонарики! – то ли спьяну, то ли от всего пережитого я ответил куда агрессивнее, чем позволено разговаривать с фейри ранга Альдрованды.