– Ясное дело, другие, – продолжала скалиться ведьма, – теплые, красивые, типа дом, семья и чудеса.

– Типа да, – поспешил я отойти от ларька и его опасной хозяйки. – Мне пора домой.

Пора в Тупик, хватит, нагулялся.

– А где теперь твой дом?

Вот о чем это она?

– Кто теперь твоя семья?

Я ускорил шаг. Старая ведьма любит насмехаться.

– У меня нет семьи, – пробурчал я себе под нос.

– Скажи это им, – рассмеялась Альдрованда, – у них другое мнение.

Я не остановился. Мне совершенно не понравились намеки зимней провидицы. Хватит и Клыка. Что он мне там обещал? Семью и корону? Ах-ха-ха. Крысиную корону я уже получил. Что, эти вонючки теперь считают себя моей семьей?

Ненавижу крыс.

А они как назло стали попадаться мне на каждом шагу. Грязные, уродливые, отвратительные. Шныряли в поисках пищи, пригибаясь к земле, просили милостыню, воровали по мелочи, ссорились друг с другом.

Не знаю, зачем я дошел до Аптекарского ряда. Я сказал себе, что за ягодами. Даже сторговался на две коробочки по цене одной, но покупать не стал. Обойдусь. Надо заново учиться радоваться жизни. Иначе из Тупика мне не выбраться.

И я почти свалил от аптекарей.

Почему я все-таки прошел сквозь искажение в крысиный мирок, я не могу себе объяснить. Но я это сделал. Стоило мне ступить в этот унылый серый ангар, как он замер. А может, был таким и до моего появления.

Теперь в первом ангаре было больше крыс. Они уже не лежали, словно трупы, но все равно вели себя странно. При виде меня все прижимались к земле и затихали, вероятно, считая, что их повелитель скоро переродится в моем теле. Так что шел я в полной тишине. Беспрепятственно добрался до второго барака.

Сколько же их здесь. Раненых полно, не меньше полусотни. Айвиан, как видно, был очень зол.

Царящая вокруг разруха и грязь производили тягостное впечатление. Вот что крысам стоит привести в порядок свой дом? Тащат ведь с Рынка все, что не прибито гвоздями. Могли бы достроить стены, положить полы. Про окна я уже и не загадываю. Хотя бы мебель какую-то можно было раздобыть? Зачем превращать свой дом в свалку и жить среди мусора и обломков?

А ответ я знал – потому что они крысы. Они не могут по-другому.

И без Короля, похоже, тоже не могут. Иначе зачем притащили мне флейту? Я машинально нащупал инструмент в нагрудном кармане. По опыту знаю, есть личности, которые просто не могут нормально жить собственной волей и своим умом. Им обязательно нужно кому-нибудь подчиняться, причем выбирать в короли они предпочитают тиранов. По принципу чем хуже, тем лучше. Но чтобы этим страдала целая раса? Может, конечно, какая-то генетическая особенность.

Я еще раз осмотрел флейту. Та самая. Забавно, какую петлю выписала судьба, чтобы вернуть мне инструмент. Если бы я случайно не купил его у Помоечного Кота или не провалил прошлогоднее задание или не подарил флейту Мэб, Король Крыс мог бы и не вернуть власть над крысами. Насколько я понял, крысы и так слушаются своего Короля, но вот чтобы заставить их совершать совсем уж жуткие вещи типа жестоких грабежей или пожирания живой жертвы, Крысу нужна та особая мелодия.

Эксперимента ради я достал флейту и поднес к губам. Волшебную мелодию я запомнил. Она простенькая, так что подобрать ее будет совсем несложно. Заиграл. Ошибся всего раз, на третьем такте, но потом пошло как по нотам. И уже после первых звуков я понял, как это работает. Я услышал всех крыс в ангаре. Такое… такое странное ощущение. Вроде как я слышу, что они меня слышат. С каждой секундой крысы слушали все внимательнее, и, даже не дойдя до припева, я понял, что теперь они слышат только меня. И пойдут за мной куда угодно. И что угодно сделают.

Картинки в моем воображении вспыхивали одна страшнее другой.

Назад я бежал. Крысы все так же пригибались к земле, не смея поднимать на меня взглядов. Только тот самый старик, который принес мне флейту, попытался двинуться в мою сторону, но я жестом остановил его.

Отвратительная раса.

Уже выбравшись из Аптекарского ряда, я наткнулся на труп какой-то крысы. Похоже, тут была быстрая поножовщина.

Если подумать, крысы обречены. Рано или поздно их всех вырежут.

К Тупику я добрался совершенно разбитым.

Выдержал допрос Квази. На вопрос Ро о моем самочувствии сообщил, что я в порядке. Соврал Бине в ответ на ее попытки соблазнить меня, что сильно пострадал в драке. Пообещал Боне все, что она захочет, если сможет отвлечь Вольфа. Прикинулся глухим и глубоко контуженным, когда Вольф настойчиво тарабанил в мою дверь с вопросами о жилетке.

В окно светили разноцветные фонари.

Вот такая у меня семья. Вот такой у меня дом.

Это неправильно. Это все неправильно.

Зря я все-таки не купил ягод. С ними забыть про крыс было бы легче. Но я смогу и так. Забуду начисто. И вспоминать больше не буду.

ГЛАВА 17

Ура, Новый год! Обожаю праздники. И наши, и человеческие и вообще все. Тем более что в этот раз у меня были деньги на мелкие подарки. Квази выплатил мне процент с заказов Паби и Клыка. Так что примерно до полудня я был богат. Я сразу знал, что это ненадолго, деньги всегда утекают у меня сквозь пальцы. Но по крайней мере я купил всем сувениры, привел в приемлемый вид жилетку и цилиндр Вольфа и раздал долги. Последнее, скорее всего, тоже ненадолго, потому что оставшейся у меня на руках мелочи хватит только на кофе и пару шмоток. Хоть бы найти несколько постоянных клиенток. Да ладно, хоть бы одну найти. Про нормальные заказы я даже и не загадывал. Зачем гневить фортуну? Она и так меня на этой неделе облагодетельствовала сверх всякой меры.

Так что я был приятно удивлен, когда Вольф принес неожиданную новость, без стука ввалившись в мою комнату.

– Привет, там тебя клиентка ищет, ждет у «Кривого паяца», – сообщил он, как обычно бестолково лыбясь.

– Именно меня ищет? – мне сразу почудился подвох, ибо кому я на фиг нужен.

– Именно тебя. Она так и сказала: мне нужен самый дешевый зимний фейк, который у вас есть. Я сразу понял, что это про тебя! – и этот патлатый пудель заржал на весь дом, словно сказал что-то остроумное.

Можно было бы повыпендриваться, но так как передо мной маячила новогодняя ночь в доме Квази, я подорвался, фонтанируя энтузиазмом. Мне до зарезу нужна клиентка на эту ночь.

– Уже бегу. Можно я снова возьму меховой жилет и цилиндр? Ты же в них никуда не собираешься? – Я проскользнул мимо Вольфганга, явно не ожидавшего от меня такой прыти, и успел захлопнуть за собой дверь прежде, чем блохастый понял, в чем дело.

А дело было в том, что я давно поработал над своим замком таким образом, чтобы он при нужной силе хлопка заклинивал намертво. Вольф, конечно, выберется, но я к этому моменту уже успею заполучить его жилет. При клиентке Вольфганг устраивать скандал не станет, а потом я его уболтаю.