— Вы видели, как я упала с лошади? — спросила я удивленно. Дай Бог, чтобы дама и дальше продолжала разговаривать! Потому что я начала ощущать, что веревки сковывают меня чуть слабее…

— Да, — кажется, под маской возникла змеиная улыбка. — Какие вы все наивные! Я наблюдала за столпотворением у ворот… И, знаешь, кроме магии, есть разные вещи. Например, увеличительный прибор… Я смогла разглядеть тебя. Не ожидала, девочка?

— Не ожидала, — призналась я. Действительно не думала, что кто-то смотрел в поле в подзорную трубу. Значит, женщина стояла где-то в замке, у террасы или у окна…

Женщина отвернулась, отошла к стене, возле которой стоял небольшой каменный стол, и принялась что-то ловко на нем делать. А я заворочалась сильнее. Больно, страшно и… ничего не получается! Хоть бы одну руку высвободить… Но, похоже, дама знала толк в узлах и веревках!

Господи! Неужели мне никто не поможет!

Я набрала воздуха в горло, чтобы заорать, вдруг кто-нибудь услышит! Но тут женщина развернулась ко мне — в голове мелькнуло, что она высокая, и накидка скрывает красивую статную фигуру.

— Не вздумай орать, сделаю больно! — цыкнула она и приподняла левую руку. В ней был… я могла назвать это лишь большим, грубым шприцем. — Сок мариты: не выявить магически, и ты… умрешь безболезненно, — пояснила она. — Если, конечно, не заорешь… В противном случае я убью тебя магией, и весьма неприятным способом… Знаешь, как больно, когда ломаются все кости?

— Но почему?! Я ведь не хотела упасть с лошади! Я не ставила цели познакомиться с ним! И это… не дает мне преимуществ! — не выдержала я.

Дама чуть опустила руку с шприцем, откинулась назад и вдруг рассмеялась.

— Наивная дурочка! Конечно, ты не виновата. Ты просто очень везучая… Ты должна была умереть, еще когда мои люди напали на тебя. Должна была сломать шею сейчас на лестнице. Но ты… до сих пор жива. Поэтому приходится с тобой возиться… Неужели ты думаешь, что это из-за твоего знакомства с Эрмиором? Нет, дорогая. Единственная твоя вина, — она понизила голос, — это то, что ты полностью совпадаешь с тем предсказанием, от которого я должна защитить нас с королем! О… ты о нем даже не слышала?!

Выходит, и тех всадников наняла эта дама. И все действительно из-за предсказания!

— Что за предсказание?! — почти крикнула я.

— Тише… — она шагнула ко мне, подняла шприц и выдавила капельку вверх, как профессиональная медсестра. Хотя зачем? В ее ситуации можно не бояться пузырьков воздуха.

— Предсказание о тебе, малыш, — усмехнулась она. — Только зачем тебе знать его, милая, если оно все равно не исполнится? — почти пропела она и начала наклоняться.

О Господи! Неужели так все и закончится!? Я изо всех сил дернулась, но результатом было лишь то, что веревки больно впились в тело.

«Эрмиор! — заорала я мысленно. — Ты обещал, что не позволишь меня убить! Обещал! Да где ты, дракон ты долбанный!»

Темная фигура застыла надо мной на несколько мгновений, пока мой взгляд судорожно шарил по комнате в поисках спасения. Дверь… На противоположной стене была большая тяжелая дверь…

«Твой дар — открывать двери!» — вспомнились слова Тии. Может, ты мне поможешь как-то, неведомый дар!? Дверь, откройся что ли!

Дама совсем склонилась ко мне и нацелилась шприцем куда-то мне под ключицу. Но остановилась, просунула руку мне под затылок и вгляделась в лицо.

— Ну… Прощай, маленькая неудачная избранная! — улыбнулась она. Покачала головой под капюшоном и вдруг сказала: — Что ж… Хочешь знать предсказание… Пожалуй, я расскажу тебе — перед твоим уходом…

Только толка-то мне теперь от него, подумала я. Отправилась в другой мир, чтобы умереть на третий день!

…И король хорош, где его защита!?

— «Эрмиор будет великим и необузданным властителем, а укротит дракона та, что прискачет из Малиты в первых лучах заката в последний день перед отбором», — как-то даже ласково шепнула женщина. — Мы с тобой, знаем, что это ты… Тебя и ждали мои люди там в лесу… Всем понятно, что значит «укротит». Я не против, чтобы он женился, все равно вернется в мои покои. Но… та, что укротит, может отнять моего короля. Это мне не нужно…

«Ого!» — пронеслось в голове. Дама вздохнула и… тонкая иголочка коснулась моей кожи.

«Все! Господи, все! Неужели?! Прости меня за все!» — я крепко зажмурилась.

И в этот момент из-за двери послышались голоса.

— Ваше величество, девушка всего лишь пошла в… дамскую комнату… Она просто задержалась!

— На полчаса?! — голос Эрмиора было слышно лучше, он прогремел в коридоре и ясно донесся до нас. — Кретин!

Затем послышалось знакомое «Кхм…», видимо, королю стало неудобно за вспышку гнева на пожилого библиотекаря.

Спасение так близко, Господи! Помоги мне! Я набрала в рот воздух, чтобы заорать, преодолевая панику и страх. Надежда искрой вспыхнула внутри. Но тонкая рука в перчатке крепко зажала мне рот.

Я крутила головой, вырывалась, попробовала укусить ее, но ничего не выходило.

— Тихо! — шикнула моя похитительница.

Но… наверное, она растерялась. Отвела шприц от моей шеи, словно раздумывая…

— Эрмиор, проклятье… — буркнула она.

А голоса удалялись…

— Ваше величество, эта комната заперта, ей никто не пользуется, — послышался незнакомый мужской голос, словно из-под воды. — Эта — тоже…

Нет, не может все так закончиться! Слишком близко мое спасение! И король — король все же ищет меня!

«Проклятье!» — правильно сказала эта змея. Ну почему я не успела заорать, почему дверь закрыта!

Меня охватило отчаяние, надежда погасла. А в следующий миг я почувствовала злость.

Нет, нельзя так! Не уходите, пожалуйста, спасите меня!

Да откройте вы кто-нибудь эту проклятую дверь, загляните сюда!

И в этот момент что-то изменилось. Словно в замедленной съемке… дверь дернулась, а потом непонятный поток воздуха, как ветер пронесся вдоль моей щеки, и она распахнулась с громким треском.

Еще миг — звук голосов приблизился, послышались быстрые шаги, и в комнату ворвался Эрмиор в сопровождении двух незнакомых мужчин. Вслед за ними — Таор.

— Ваше величество… — едва слышно прошептала я.

…Он пришел, он спасет меня, подумала я, и ощутила, как начинаю уплывать, перед глазами мутнеет, мир блекнет, а мерзкая рука отпускает мой рот. Нельзя терять сознание, пронеслось в голове, нужно досмотреть окончание этой пьесы…

И в это мгновение моей кожи снова коснулась игла.

— Дай слово владыки отпустить меня — и я не убью ее! — произнесла «маска». Она так и сидела рядом со мной на корточках и смотрела на Эрмиора.