– Я? – к горлу Дениса подступила хрипота.

– Да, это моё новое задание. Именно моё, а не координаторов. Решай сам, доверять ли мне или ждать другого связного… Я не могу сказать тебе больше, но, надеюсь, ты всё поймёшь из моего уравнения. Вот, возьми. – Старик вынул из кармана очередной сложенный вчетверо тетрадный лист и протянул Денису. – Сохрани равновесие. Не дай алчным мерзавцам разрушить этот хрупкий мир.

Денис забрал листок и крепко сжал в руке.

– Что конкретно происходит, вы можете мне сказать? О каком сбое речь?

– Всё сложно. Всё очень сложно. Координаторы враждуют между собой. Они, как обезумевшие идиоты, пытаются перетянуть одеяло на себя. Их игра – это уравнения, которые они дают легионам. Уравнения не для сохранения равновесия, а чтобы уничтожить оппонента.

– А я? Что делать мне? – спросил Денис, осознавая, что его ввязывают в войну, о которой он ничего не знает. – С чего мне начать? Подскажите…

Пифагор указал пальцем на тумбочку у кровати. Там лежал блокнот размером не больше ладони.

– Начни с Кодекса Нумерата.

– Я представлял его немного другим, – не удержался от едкого комментария Денис.

– Не всегда важная книга нуждается во множестве страниц. Прочти Кодекс, наполнись знаниями и приступай к уравнению. Прошлое задание, кстати, твой легион отработал на отлично. Молодцы. Вы спасли жизнь не обычного ребёнка, а будущего координатора – мудрого и справедливого… Я наблюдал за тобой, нумерат, и точно знал, что ты поступишь так, как поступил. И с дефектором ты справился, хотя он вас не должен был выследить. В связи с этим я расскажу о второй причине своего визита.

– И о какой же? – напрягся Денис: тон старика не обещал ничего позитивного.

– Обнуле-е-е-ние, – трепетно выдохнул Пифагор.

Глаза его опять залились зловещей плотоядной чернотой.

– Чьё обнуление? Зачем?

– В вашем легионе появилась тень дефектора. Я должен обнулить третьего легионера для вашей же безопасности. На благо равновесия.

Сердце Дениса замерло. Обнулить Асель? Да чёрта с два!

– Я не позволю, – с ледяным спокойствием отрезал он. – Это мой легионер, и без моего согласия вы его не обнулите.

Пифагор вздёрнул седые брови.

– Ты ведь не читал Кодекс. Откуда знаешь правила?

– Иногда включаю логику, – сухо бросил Денис: на самом деле он придумал это правило только что и брякнул наобум. – Лучше расскажите о тени. Чего нам ждать?

Старик цокнул языком, как бы намекая, что шансов у Дениса маловато.

– Сам узнаешь. Из Кодекса. Ну и на своей шкуре испытаешь. Посоветовал бы тебе избавиться от слабого звена, уничтожить червоточину в зародыше. Иначе вы не достигнете результата. Она вас всех убьёт, и тебя, нумерат, в первую очередь. Надо её обнулить.

– Вы говорите о человеке, а не о бездушной цифре, – вспыхнул Денис. – Это не просто третий легионер, которого можно заменить любым другим. Её зовут Асель. И она… её… – Он осёкся на полуслове, физически ощущая, как в горле комом застыли слова.

Пифагор вздохнул.

– Нумерат не имеет права относиться к легионерам, как к… м-м-м… – он на секунду задумался, – как к чему-то большему.

– Каждый член моей команды, каждый легионер – нечто большее, чем метка на запястье. И каждый из них важен не только для общего результата, но и для меня самого. – Денис сжал кулаки, давя в себе гнев. – Неужели нет другого выхода, кроме обнуления?

– Если бы ты спросил меня об этом раньше, я бы успел удалить из третьего легионера тень, но сейчас уже поздно, скверна расползается по организму. Этой девушке осталось не больше месяца, учти.

– Раз вы знали, что в ней тень, то почему выбрали её в легионеры?

– Во-первых, мы выбрали её до того, как тень в неё попала, на самом деле мы заметили проблему с заразой только вчера. Во-вторых, у неё прекраснейшие данные. С минимальными знаниями она легко определяет болезни людей. Интуиция и дар. И ты этот дар уже использовал при решении проверочного уравнения. Но раз в третьем легионере расползается тень, его надо обнулить. Таков закон наших…

– Плевал я на ваши идиотские законы, – с напором оборвал Денис. – Разберусь сам.

– Послушай, если я не обнулю третьего легионера сейчас, координаторы узнают о провале и сами займутся проблемой. Тогда девушке несдобровать. В ближайшее время они отправят по её несчастную душу своих верных гончих.

– Каких ещё гончих?

– Ты их уже встречал. Когда они пытались устранить твою подружку у клуба. Ту, что нарисовала помадой цифру пять на руке, чем разозлила координаторов. Они восприняли это как издёвку над их великой системой.

– А я думал, что это дефекторы…

– Согласись, на дефекторов они не слишком-то похожи.

– Верно, совсем другие, – кивнул Денис, припоминая одинаковые бледные рожи странных мужчин, что чуть не отправили Наташку Егорову на тот свет. – И что делать? Как помочь Асель и избежать встречи с гончими?

– Читай Кодекс.

– Да что вы всё заладили! Кодекс, Кодекс!

– Я лишь посоветовал, – пожал плечами Пифагор. – И, несмотря на то, что ты такой самостоятельный, дам ещё один совет. – Он указал взглядом на руку Дениса. – Вам надо закрыть метки. Через них за вами наблюдают координаторы. По ним они легко вас отыщут.

– И как их закрыть? – Денис потёр правое запястье.

Наверное, так ещё никогда он не желал содрать ненавистную метку вместе с собственной кожей.

– Я оставил в хранилище небольшой презент для вас. В чемодане. Специальные браслеты из чёрного плотного материала. Видел?

Денис кивнул: он, если честно, успел про эти «модные аксессуары» давно забыть. Так и валяются в чемоданчике.

– Но хочу предупредить, – продолжил Пифагор. – Как только вы закроете метки, координаторы заметят неладное и поднимут тревогу. Они не прощают неподчинения. Желательно вам перебраться в другое место. Туда, где вас не будут искать.

– И где нас не будут искать?

– Обычно не ищут там, где искать и не подумают. Там, где вам строго запрещено появляться. Координаторы ведь думают, что вы подчиняетесь правилам… Читай Кодекс, нумерат Учитывай своё место в установленной системе, но решай сам, кем ты в ней будешь. Чтобы нарушать правила, надо их знать.

– Почему же вы сами нарушили правила, нарушили нейтралитет?

– Нейтралитет и равнодушие – не одно и то же. Когда в мире нарушается гармония равновесия, нейтралитет сродни переходу на тёмную сторону, пособничество разрушению. А моя борьба за равновесие ещё не окончена. Ноль способен многое изменить в одночасье, тебе ли не знать? Главное – выбрать в уравнении для нуля правильное место.

Настольная лампа заискрилась и, щёлкнув, перегорела. Силуэт Пифагора скрылся в темноте.