Тень покрывала не только руку, но и лопатку Асель, и уходила под майку. Скорее всего, чернотой была окрашена и вся спина.

– Как… – выдавил Денис не в состоянии больше что-либо сказать: зрелище и правда устрашающее. – Больно? – спросил он и протянул ладонь, чтобы дотронуться до плеча Асель.

Девушка отшатнулась.

– С ума сошёл? А вдруг это заразно и ты тоже покроешься тенью?

Денис мотнул головой.

– Не покроюсь. – Он подошёл ближе. – Можно?

Асель молчаливым кивком разрешила ему прикоснуться. Денис аккуратно провёл пальцем по чернеющей и пульсирующей коже, ощутив холод, будто дотронулся до влажного речного камня. От прикосновения поражённый участок почернел ещё сильнее, нити зашевелились активней, пульсация участилась.

– Почему ты мне не сказала? Почему? Мы могли всё исправить. – Денис мрачно помолчал, разглядывая плечо Асель, и добавил: – А теперь у тебя не больше месяца осталось. Времени мало, но мы найдём решение. Я не позволю тебе погибнуть.

– Не позволишь? Да у тебя мания величия. – Асель посмотрела на него с жалостью и сочувствием. – У тебя есть план?

Денис опустил глаза: никакого плана у него не было. Так, придумал пока куда спрятаться. Что делать дальше и как спасти Асель, он не знал. Теплилась надежда, что поможет Кодекс, который ещё надо прочитать.

– Пифагор дал мне Кодекс.

– Кодекс Нумерата? Чтобы знать правила?

Денис кивнул и с какой-то странной решимостью произнёс:

– Чтобы нарушать их. – Потом опять дотронулся до плеча Асель. – Больно? – повторил он свой вопрос.

– Нет, физически мне не больно, – покачала головой Асель. – Зато меня пугают мысли, которые иногда появляются в голове. Когда на улице темнеет, они просто атакуют мой мозг.

– Какие мысли? – насторожился Денис.

Асель накинула рубашку, быстро застегнула пуговицы под самое горло и негромко ответила:

– Иногда мне хочется убить тебя.

– Не понял… – Денис замер от неожиданности, будто получил пощёчину.

– Я всё ещё могу бороться с этим, не беспокойся. Но порой, особенно по ночам, я просыпаюсь и думаю о том, как бы славно было тебя прикончить. – Карие глаза Асель неожиданно сверкнули хищным блеском, как у волчицы на охоте. В горячем нетерпении она облизнула пухлые губы. – Иногда я размышляю, как вхожу в твою комнату и…

Денис не стал больше слушать её больной бред. Он прикрыл ей рот ладонью и прошептал:

– Замолчи, Асель. Это не ты говоришь.

На самом деле ему стало жутко. У Асель внезапно и без предупреждения помутился рассудок. Выходит, она в любую минуту может…

Резкий удар коленом заставил Дениса согнуться пополам и застонать от жгучей боли. Увы, на этот раз Асель не промазала, а попала точно туда, куда целилась, – в пах. Чёрт бы побрал эту девчачью самооборону! Аж в глазах потемнело.

Пока Денис приходил в себя, обезумевшая девушка подскочила к тумбочке у кровати и схватила то, что считала самым опасным предметом в комнате, – металлическую пилочку для ногтей. Словно готовясь к прыжку, Асель выставила вперёд своё орудие нападения и короткими шажками двинулась на растерявшегося Дениса.

– Ты что творишь… – только и успел сказать он.

Девушка с хищным оскалом кинулась на него, сжимая пилку в руке, как нож. Пришлось защищаться. Денис схватил Асель за локоть и выверенным движением заломил руку за спину. Девушка взвизгнула от боли и разжала пальцы. Пилка с глухим стуком упала на пол.

– Уймись, бешеная, – прошипел ей на ухо Денис. – Успокоишься, отпущу.

Асель извивалась, пыхтела и рвалась из его железных объятий. Осознав, что сил у неё не хватит, она сделала то, что сделала бы любая другая девчонка на её месте, – истерично заорала «Помогите!». Да так, словно Денис – Джек-Потрошитель и режет её на части.

Через пару секунд на душераздирающий вопль сбежались переполошённые Вика и Сеня. То, что предстало их глазам, Денису было сложно объяснить с порога. Слова застряли в горле. Недолго думая, Арсений подлетел к Денису и вцепился ему в плечи, оттаскивая от Асель.

– Отпусти её! Ты что тут делаешь?!

Денис отпустил девушку и с силой отпихнул Макарова от себя.

– Отвали! Это не то, что ты подумал! – выкрикнул он.

Наиглупейшее выражение, попахивающее третьесортными мелодрамами, – «Это не то, что ты подумал». Но по-другому тут и не скажешь.

Как объяснить друзьям, что он не собирался причинить Асель вреда? Как оправдать себя, при этом сохранив тайну заражения тенью? Ответа Денис пока не нашёл, поэтому молчал, наблюдая за тем, как друзья с нескрываемой ненавистью и брезгливостью косятся на него.

– Тимошин, я не думала, что ты на такое… – Вика фразу не закончила.

В её глазах пульсировал ужас. Теперь Денис из друга превратился для неё в самое мерзкое на свете чудовище.

Вика, как могла, успокаивала всхлипывающую Асель.

– Этот гад больше тебя не тронет. Не бойся, не бойся…

– Да не трогал я её! – взорвался Денис.

– А что ты делал? Танцевал? – сощурился Арсений. – Думаешь, у нас глаз нет, что ли? Вот урод ты, Тимошин. Я давно заметил, как ты на неё пялишься.

Денису нестерпимо захотелось взвыть от злости, отчаяния и несправедливых обвинений. Всё перевернулось с ног на голову. Что теперь делать-то? Если он не признается ребятам, что Асель поразила тень, их легиону придёт конец. А значит, и самой Асель – тоже.

Решение было принято.

– Она больна, – тихо сказал Денис.

– Это ты болен, – резанула Вика. – Лечиться тебе надо.

Асель перестала всхлипывать и подняла голову. Кажется, состояние её приходило в норму. Взгляд вновь стал человеческим и разумным.

– Это не он, не он, – заговорила она, оглядывая ребят. Голос её обрёл здоровую звучность, звериное шипение сменилось осмысленной речью. – Он защищался. Это я напала. Во мне расползается тень. Она приказывает убить нумерата. Я борюсь с мыслями, но вечерами и по ночам они просто изводят меня. Не всегда выходит с ними совладать. Не всегда. Простите… пожалуйста…

– А зачем же ты на помощь звала? – уставилась на неё Вика.

Асель замотала головой.

– Это не я звала, а тень. Она любыми способами пытается испортить жизнь нумерату.

Макаров громко хмыкнул, не доверяя словам Асель.

– Ты почему Тимошина защищаешь? Если он руки распускает, пусть отвечает сам, нечего тут его выгораживать.

– Ребята, пожалуйста, поверьте мне. – Трясущиеся пальцы Асель расстегнули пуговицы на рубашке. Девушка оголила поражённое болезнью плечо. – Во мне тень, видите?

Реакция не заставила себя ждать – Вика отшатнулась, Арсений побледнел.