– Признаться, я и сам не до конца понимаю, что это за боги, – признался жрец. – Но попытаюсь рассказать то, что успел узнать за то время, что живу здесь. Север всегда сильно отличался от остальных земель. И боги, которые подчинили его себе, были такие же суровые, как его природа. Когда Созидательница явила себя миру, стала устанавливать свои порядки, улучшать жизнь людей, другие боги или покинули этот мир, или были запечатаны ею до тех пор, пока не придет время безначалия. Она смогла победить почти всех. Лишь боги Севера отказались признать ее волю. А силы покорить их полностью у нее не хватало. Поэтому они оказались заперты не в глубинах земной тверди, а в одной из пещер заполярных гор. Силы их истощились, но не пропали полностью. Все жители Севера равно поклоняются и прежним богам и Созидательнице. Новому же человеку, особенно тому, кто должен будет занять место на троне рядом с правителем, требуется принести им жертву, или они сами возьмут свое. И еще неизвестно, что потребуют.

– Значит, мой ребенок мог стать платой богам за мою жизнь в империи? – задумалась принцесса.

– Не знаю, ваше высочество, – мужчина только покачал головой, размышляя. – Возможно, и так, а может, это лишь намек, что вы все еще чужая в этой стране. Будет лучше, если вы поговорите со служителями их храма. Эти люди лучше понимают своих покровителей и допускают куда меньше ошибок, трактуя события, связанные с прежними хозяевами этих мест.

Иллисса кивнула, принимая ответ. После чего они еще немного поговорили о каких-то общих вопросах, служитель благословил принцессу и покинул комнаты. Девушка подошла к окну. Снаружи свирепствовал буран. Снег почти замел усадьбу, люди уже говорили, что пора строить проходы, кои служить до весны будут. Сама она мечтала об одном – покинуть хоть на время опостылевшие комнаты, отправиться в город и пойти в храм прежних богов. Какое-то чувство подсказывало, что это будет правильно. Пусть ей не дадут ответов на вопросы, зато она сможет, как минимум, перестать быть чужой для этой земли. При самом хорошем раскладе перетянуть жаждущих мести богов на свою сторону. Разумеется, если они примут ее жертву.

Можно было бы пригласить одного из жрецов в усадьбу, поговорить с ним, про богов расспросить, выяснить, чего стоит опасаться, а в чем, напротив, они безвредны, но Иллисса понимала, что это ей ничего не даст. Важнее, если она придет сама, без предварительных бесед, разговоров. Ну, разве почитает какие книги. Которые для начала надо найти. Решив, что погода все равно не улучшиться, а у нее есть занятие на ближайшие дни, девушка отправилась в библиотеку. Прежде она искала там словари, простые книги для чтения, книги по истории, гербовники – все, что может пригодиться будущей императрице, теперь ей нужны были сочинения иного толка.

Погода словно решила поиздеваться над принцессой. Снегопад прекращался, выглядывало солнце, но через пару дней облака снова плотным покровом затягивали небо. Ветер принимался задувать с огромной силой, так что иногда сложно было растопить камин – огонь просто задувало. Слуги качали головами, читали молитвы, и мечтали о приходе весны.

– Уж насколько зимы у нас суровые, – помогая своей госпоже причесаться, рассказывала Молли, – и то за свои сознательные годы ничего подобного не упомню. Старики говорят, примета плохая. Хотя, тут и без примет понятно, нечего от погоды ждать хорошего. Кочевникам беда да разорение, да и остальным не сильно лучше жить. А весна настанет, так еще неизвестно, что будет лучше. Мы-то высоко, а сколько поселков в море смыть может, ежели все быстро таять начнет.

– А что те, кто старше, говорят? – поинтересовалась девушка. Понятно, что слухи могут разные ходить, но ей хотелось узнать мнение старожилов.

– Говорят, что старые боги за что-то на нас обозлились, раз такие беды насылают. То ли забывать их люди стали, вот и решили о себе напомнить, то ли, уж простите госпожа, но и такое поговаривают, император Камрус нечто такое совершил, что хотят его извести не так, значит этак. Уж простите, что слухи подобные распространяю…

– Все нормально, Молли, – поспешила успокоить ее Иллисса. – Я прекрасно понимаю, как к его величеству относятся в вашей стране. Самой мне тоже не за что любить свекра. Ведь одной из его жен была моя старшая сестра.

– Ой, – служанка выронила гребень, которым причесывала принцессу. – Простите, госпожа. Даже не представляю, как вы за его высочество замуж пойти согласились. Нет, он не такой, как отец. Наш господин хороший, в мать пошел. Видно, потому его величество сына не любит, что на него не похож.

– Не такой садист, – раздалось от двери, после чего Эвьяр зашел в комнату. – Ну-ну, не красней, думаешь, я не знаю, о чем вы разговариваете. Надеетесь, что я благополучно доживу до того дня, когда отец отправится ко всем демонам, потому что чертогов Созидательницы он не заслужил, да и старые боги не пустят к себе такого слугу, сколько бы жертв он ни принес им.

– Ваше высочество… – окончательно смутилась служанка. Благо руки ее быстро заканчивали подкалывать волосы Иллиссы.

– Иди, Молли, – отпустила ее принцесса. – Я закончу сама. А вы, ваше высочество, заканчивайте подкрадываться, иначе в один прекрасный день я умру от испуга. Слишком неожиданно вы появляетесь.

– Как скажете, моя прекрасная госпожа, – он шутливо поклонился. Вот только жена не разделяла его настроя.

– Эвьяр, что между нами происходит? – спросила она, внимательно вглядываясь в его лицо. – Я же вижу, что все резко изменилось. Ты избегаешь меня, живешь в другой комнате. Ночи я провожу одна, днем ты заходишь только чтобы сопроводить меня к столу, и то не каждый день. Я понимаю, первые дни после того, что произошло, мне требовался покой. Но сейчас лекарь заверил, что я здорова, и мы вполне можем попробовать еще раз. Или ты хочешь, чтобы наследником стал какой-нибудь не в меру шустрый бастард твоего отца? Если он вообще будет таковым являться?

Мужчина не нашелся с ответом. Он прошелся по комнате, поглядывая в окно, которое опять было залеплено снегом, потом повернулся к жене.

– Давай обсудим это немного позже, – все, что он смог ответить.

Иллисса только пожала плечами. Раз муж так хочет, она не будет спорить. Просто возьмет на заметку. Сейчас все мысли девушки крутились вокруг богов. Много лет ее воспитывали в вере в Созидательницу. Мать и сестры были истинно верующими, братья же сомневались, что она настолько заботиться обо всем, что происходит на земле, и вообще слышит молитвы. Сейчас перед ней возникала новая реальность – старые боги. Почему-то принцессе казалось, что, решив эту проблему, она благополучно решит и все остальные.

– Я обидел тебя? – Эвьяр подошел и приобнял ее.

– Нет, – девушка улыбнулась, – просто наскучило сидеть в четырех стенах.

– Понимаю, – покивал мужчина. – Но не думаю, что прогулки в конюшню, на псарню или в подобные помещения тебя развеселят.

– Я тоже, – Иллисса вздохнула. – Мне бы хотелось просто пройтись по аллее, подышать свежим воздухом. Но, – она покосилась за окно, – мечтать о подобном не приходится.