– Вы, ваше высочество, – поучала ее хозяйка дома, – когда в столице окажетесь, постарайтесь ни с кем не откровенничать. Это здесь, далеко от дворца с его интригами, мы себе вольности позволяем. Там же еще неизвестно, как это использовать могут. Понятно, если чего-то не знаете, лучше сразу в этом признаться, так меньше проблем будет. А чтобы доверять, как подружке или сестрам, о том и не думайте. Там рядом с вами будут, прежде всего, чтобы получить должности, места, награды, а не потому, что им ваше общество интересно.

– Это везде так, – вздохнула Иллисса. – У правителя не может быть друзей. Всегда найдутся или те, кто будет пытаться такую дружбу себе во благо использовать, или доброжелатели, которые поспешат оговорить другого, лишь бы пролезть на его место.

– Так да не совсем, – покачала головой женщина. – Где-то для человека это может закончиться удалением от двора. В самом худшем случае – ссылкой в свое имение или запретом появляться в столице какое-то время. Здесь же никто не знает, что придет в голову нашему правителю, пусть старые боги воздадут ему по заслугам.

– Я запомню, – кивнула принцесса.

– Самое главное, постарайся как можно меньше попадаться на глаза императору. А если не получится избежать общения с ним, то пусть рядом с тобой будет муж. Не бойся просить его присутствовать во время таких встреч. Император любит молодых девушек, а ты точно привлечешь его внимание.

Иллисса снова покивала, проигнорировав смену обращения. Хозяйке дома такая вольность позволительна в силу ее возраста, опыта и доброжелательности. Общение наедине с императором – последнее, о чем она думала. Скорее уж было намерение находиться как можно дальше от него. В этом плане ее вполне устраивал Хавберг. Но, если этого расстояния будет недостаточно, можно задуматься о небольшом острове, который будет сложно обнаружить, а еще сложнее провести между прибрежных рифов корабль. Вряд ли за ней пошлют туда. Хотя, Камрус не побоялся начать войну, лишь бы заполучить в свою коллекцию королеву Дельменгорста. Что для него жена сына. Ненужное препятствие в виде ее мужа устранить сложно, но не невозможно.

Разговор снова плавно ушел от политики к жизни города. Понятно, что по зимнему времени она стала менее оживленной, тем не менее, жители оказывались в курсе основных событий в столице. Девушка удивлялась, как им это удается. Хозяйка дома только улыбнулась.

– У каждого свои источники информации, ваше высочество. Позвольте нам оставить их в секрете. Не хочется, чтобы потом их использовали против нас.

Иллисса нахмурилась, но спорить не стала. Ее все еще не воспринимают как свою в этом городе. Пусть она живет сейчас далеко от столицы, но мысленно ее видят там. Для обитателей городка она уже в шаге от высшей ступенью власти. Следовательно, не стоит заводить с ней слишком тесные отношения. Опять же, если император разгневается на сына, те, кто сблизился с его невесткой, тоже могут попасть в опалу.

Оставалось только улыбаться, продолжая обсуждать общие для всех вопросы погоды, моды, выслушивать последние сплетни о людях, которых принцесса не знала, и сомневалась, что когда-либо узнает. И надеяться, что появится возможность задать пару-тройку интересующих ее вопросов.

– Да чтоб им старые боги все припомнили, – воскликнула одна из дам, возмущаясь поведением каких-то незнакомых Иллиссе людей. Это был шанс.

– Простите, – она поспешила вставить свое слово прежде, чем женщины перейдут к очередной пустой сплетне, – я родилась в другой стране, и у нас почитается только Созидательница. Но здесь я регулярно сталкиваюсь с упоминанием старых богов. Может, вы хоть немного объясните мне, кто это такие.

– Думаю, вам будет лучше поговорить с их служителями, – ласково обратилась к девушке одна из гостий. – Мы все знаем, что некогда эти боги властвовали над Севером и рядом земель по ту сторону моря. Ну и стараемся почитать их, дабы не навлечь их гнев. В остальном наших познаний не достаточно, чтобы просветить чуждого этой вере человека. Скажу больше, многие поминают их по привычке, или когда хотят выругаться, но не имеют такой возможности. Есть и те, кто действительно верит, приносит жертвы. Хотя, как мне кажется, достаточно просто уважать тех, кто были когда-то хозяевами этих мест.

– И где можно найти их служителей?

– Рядом с храмом Созидательницы есть небольшое здание из красного гранита, украшенное резьбой. Это и будет храм старых богов, – пояснила хозяйка дома. – В отличие от остальных храмов к ним можно прийти в любое время дня и ночи.

– Благодарю вас, – чуть склонила голову девушка. Но даже такой жест польстил хозяйке дома.

Но отправиться в храм у Иллиссы получилось только через день, незадолго до возвращения в усадьбу. До этого девушке пришлось нанести несколько визитов, сопровождая мужа. Отказаться возможности не было, поскольку приглашали их обоих, а сказываться больной, после чего отправляться гулять, было равносильно оскорблению пригласившего. Только когда все обязательные мероприятия закончились, она оказалась предоставлена самой себе.

Погода радовала. Пусть небо плотно укрывали облака, осадков несколько дней не было. На улицах снег где-то притоптали, засыпав сверху песком, чтобы можно было ходить, где-то расчистили до мостовой, а в некоторых местах положили деревянные мостки с перилами, чтобы людям было удобнее проходить.

Принцесса медленно шла по улицам города, отправив карету вперед, стесняясь спросить дорогу, но при этом высматривая городской храм. Благо до центра, где он и располагался, от дома, где они с Эвьяром остановились, было не далеко. Наконец, она добралась до площади, на которой располагался храм Созидательницы, и где стоило искать место поклонения старым богам. Прежде всего, девушка зашла поклониться богине. С самого приезда у нее не было такой возможности, и теперь она спешила вознести молитву и кинуть несколько монет в кружку для пожертвований.

Когда привычный ритуал был выполнен, она вышла на улицу и огляделась. Искомое здание нашлось сразу. Как и объяснила ей хозяйка дома, в котором они с наследником жили в городе, храм этот находился рядом. Небольшой переулок отделял его от храма Созидательницы. Иллисса медленно перешла дорогу, после чего вошла в другой дом богов и нерешительно замерла на входе.

Помещение тонуло в полумраке. Только два факела освещали все перед самым входом. Дальше горели или маленькие лампадки перед изображениями богов, или свечи, которые оставляли верующие в качестве своеобразного подношения. Принцесса огляделась. Возле стены лежали связки свечей, подле которых стояла кружка для пожертвований. Никакой торговли, каждый сам для себя определял, какую сумму оставить. Немного подумав, девушка вытащила из кошеля золотую монету, после чего взяла несколько простых свечей и медленно пошла дальше.

К своему удивлению, она не увидела ни одного служителя. Возможно, они и были в храме, но разглядеть их не представлялось возможности. Медленно обходя храм по солнцу, девушка оставляла возле каждого изображения по свече, мысленно прося у богов прощения, что промедлила с посещением этого места. Когда подле каждого изображения горели свечи, девушка остановилась перед большой картиной. Рассмотреть, что же на ней изображено, у нее не было возможности. Зато большой жертвенник под ней легко угадывался по тлеющим угольям.