манеж. — Маша, подумай, что будешь рассказывать моим ребятам. Гресс, готовьте все необходимые бумаги.

— Мне нужны будут защитные артефакты! — протараторила я, пока ректор академии Изнанки не ушел в свой мир. Понятно же, что отвертеться мне не удастся, значит, надо быстро выставить свои условия: — От всех видов вашей магии. Особенно от ментальной. Нечего вашим студентам делать в моей голове. Иначе, обещаю, я буду мысленно произносить нецензурные слова и рисовать скабрезные картинки с вами в главной роли. Пусть веселятся, но не за мой счет.

— Маша, Маша, — насмешливо покачал головой магистр Эррадо. — Договорились.

И он исчез. А я повернулась к оставшейся троице местных магов и сурово потребовала:

— Рассказывайте!

О, как они юлили! Как изворачивались. Как не хотели признаваться. Я уж, грешным делом, подумала, что они причастны к тому, как Мариэллу похитили. Но нет, оказалось все с точностью до наоборот. Артур Гресс нехотя вынужден был признаться. Но все равно я чуть ли не клещами из него каждое слово тянула. Кто бы мог подумать, что это именно он спас когда-то девушку.

Он признался, что шел поздним вечером по улице, услышал женские крики. Пошел проверить. В то время у него не было магии совсем, зато были сильные проблемы со здоровьем, ходил и то с трудом. А потому помочь сам не мог. Но проследил, подкараулил, вызвал подмогу. И вот с Алексом они и вытащили из закрытого неприметного дома умирающую девушку. Опознали в ней по одежде одну из студенток академии магии и подкинули тело в лазарет.

Помочь напрямую не могли, так как в тот момент никого из друзей Артура не должно было быть в столице. Они как бы находились на задании в другом городе. Выяснись, что кто-то из них нарушил приказ, возникли бы большие проблемы на службе. Так что все пришлось провернуть тайком, не привлекая внимания полиции. И мужики старались даже в лицо несчастной жертве не смотреть и свои лица прятали, чтобы случайно не оказаться узнанными ею однажды в будущем.

Впрочем, это не помогло. Алекс запомнил Мариэллу и сегодня опознал. Расслабился, и выдал знакомство.

— А Маркус? — спросила я Артура. — Это вы его..?

— Нет! — твердо отрезал он. — Ни я, ни Алекс, ни Дюк его не убивали. Но туда ему и дорога, Мари. Вы были не первой девушкой в том доме. Конечно, вы ничего не помните, но там была кровь и следы… Я думаю, что он или был психически болен, или же просто получал удовольствие, мучая и убивая.

Покачав головой, я медленно произнесла:

— Я помню. Не все, но… Кровавый отпечаток ладони. И платья. И брызги на стене. Просто я вспомнила это только недавно. Тогда не до того было. И да, ему нравилось причинять боль. А еще он любил свой нож. Только никто в академии не знал, для чего именно Маркусу нравится его использовать.

Ну а потом мне пришлось дать магическую клятву, что я никогда никому не расскажу о причастности Артура и его друзей к своему спасению. Потому что, как они уже сказали, их не должно было быть в городе. И они метнулись туда-обратно только по зову друга, чтобы помочь.

Я поклялась за себя и за Софи. И крови капнула нас обеих. Девчушка, конечно, еще совсем кроха. Но маг, очень сильный маг и, судя по тому, как в нее вцепился демон с самой первой встречи, обладает интересными способностями. Мало ли, вдруг она просто говорить не умеет, а уже все понимает. Кто их разберет, этих магически одаренных детишек.

Я все же не выдержала и задала вопрос магистру Грессу:

— Но почему вы мне ничего не сказали?! Мы с вами уже столько месяцев работаем и общаемся, а вы ни словечка… Как-то обидно.

— Я не хотел, чтобы вы чувствовали себя неловко, — помолчав, ответил он и с досадой поморщился. — Более того, я бы ни за что не стал вам об этом говорить, если бы не этот наглый тип, — кивнул он на оставшийся после ухода демона огромный стул.

— Да я не из тех, кто чувствует себя неловко со спасителями. Сказала бы спасибо, — пробормотала я. — А так какая-то ерунда вышла. Вы меня нашли, я вас…

— Боги иногда странно шутят, Маша, — невесело улыбнулся он.

А я его исправила:

— Мари. И только так.

Приятели Артура слушали нас с любопытством, явно подозревая что-то не то. Наверное, они решили, что у нас интрижка. Но нет. Это дико печально, но никакой интрижки, и даже флирта. Только смотрим друг на друга, облизываемся, и на этом все. А потому что нельзя. И хотя я прекрасно чувствую и вижу, что Артур хотел бы некоего развития, но…

Черт, да я тоже хотела бы. Он мне очень нравится, но увы мне, увы. Притворяюсь слепой и ни о чем не догадывающейся особой. Держу Артура во френдзоне, хотя это и не радует меня саму совсем.

— Ладно, пойду я. Мне надо осмыслить все, что я сегодня услышала. Как-то это перебор. Слишком… много на меня одну, — потерла я лоб кончиками пальцев, потому что вдруг разболелась голова. — Боюсь, я не справлюсь с таким количеством обязанностей. Очень несвоевременно вы все это придумали с магистром Эррадо.

— Наоборот, маэстрина, — встал и протянул мне руку, чтобы помочь, ректор. — Вы организовали нам такую мощную популярность в народе и у аристократов, что именно сейчас, под шумок, легче будет протолкнуть и обмен опытом с демонами.

— Но они же демоны! Их вызывают в пентаграммы, в обмен на свои услуги они требуют… чего-то там. Они вроде в глазах общества как бы злодеи же. Да? Что не так? Почему вы смеетесь?

Три боевых мага сдавленно смеялись над моими последними словами, а я не понимала.

— Маэстрина, они не злодеи, — посмеиваясь, начал меня просвещать Дюк. — Они просто другие. И живут не здесь. И еще они единственный народ, который можно призвать через пентаграмму. Ни людей, ни гномов, ни эльфов, которые ушли из Одимена, так затянуть невозможно. Только демонов. Поэтому и сложилось ошибочное мнение среди простого люда, что они чуть ли не нечисть. Но вы-то должны понимать, что это совсем не так.

Конечно, Артур меня в общих чертах давно уже просветил об этом. Но всегда есть шанс, что ты что-то не так понял, а на самом-то деле, если копнуть глубже, такие демоны кроются, что о-го-го.

— А чего я-то? — буркнула я сконфуженно. — Я алхимик, вообще-то. А не специалист по межрасовым контактам и уж тем более не демонолог.