клонить в сон. В мареве знойной ночи, слушая невнятные звуки музыки, проникавшие сквозь приоткрытое окно, Мадж представляла, что действительно попала в старинный замок, где живут вампиры и другие волшебные существа. В её фантазиях от этих существ исходила только любовь и желание научить её своим магическим премудростям. Ведь кое-что она уже умела. Она не могла показать это родителям, чтобы они поверили, что участие в сообществе Хранителей приносит ей только развитие и новые знания. Расплачиваться за обучение приходилось выполнением различных заданий. Мадж до сих пор не верилось, что её степень посвящения наконец достигла уровня, на котором ей выпало очень важное и ответственное задание. Даже при том, что она была новичком, и многие хранители не были уверены, что она справится, им приходилось мириться с этим, ведь ключевая карта в раздаче выпала именно ей. Ошибки быть не могло: карты-оракулы никогда не промахивались. Они, каким-то непостижимым образом отслеживая невидимые связи-нити, всегда безошибочно указывали на того, кто лучше всех справится с определённой задачей.

Пройдя в указанную ванную, Мадж всмотрелась в своё отражение в мутном старинном зеркале. Её снова начала охватывать дрожь, которая накатывала на неё периодически, сотрясая тело мощными волнами. Началось это сразу после того, как ей сообщили о назначении. Возможно, это просто было просто волнение, а возможно и начинающийся поток информации. Она пригладила свои тёмные волосы и повернула вентиль старинного крана. Мадж вымыла руки и умылась, решив искупаться после ужина. В этом задании она была назначена единственным исполнителем. Сандра, при необходимости, будет её проводником во всех смыслах этого слова. Им предстояло еще разобраться в задании и всё обсудить. Ей не терпелось получить ответы на свои многочисленные вопросы. Спустившись в ярко освещённую большую кухню, Мадж нашла там прохлаждающуюся Сандру. Кухня, в отличие от остальной части дома, была довольно современно обставлена, не считая таких же массивных кранов, как и в ванной.

– О, ты уже? – обрадовалась Сандра, увидев входящую прибывшую, – располагайся. Еду сейчас привезут. Получилось заказать только салат с тунцом. Рис тебе на ночь есть не стоит.

Мадж, усаживаясь на высокий барный стул, пожала плечами.

– Без проблем. Мой желудок уже потерял надежду что-то вообще получить. Он просто онемел.

– Завтра подкупим продуктов, – ободряюще улыбнулась Сандра, – и будем сами готовить, если получится. Здесь всё еще вчера закончилось. День сегодня был бешеный, поэтому я ничего не успела. По утрам я тебе буду заваривать снадобье, оно снижает тягу к еде. И само по себе очень полезно. Пока не сбросишь вес, мне придётся контролировать твоё питание. И помни: в течение дня ты также следишь за собой. Лучше, конечно, вообще ничего не есть, но я понимаю, как это трудно.

Сандра казалась старше самой Мадж и опытнее. Так и вышло: ей было уже 22 года.

– Ну что, приступим! – бодро заявила она уже через десять минут, вернувшись на кухню и поставив на стол несколько коробок. Запах, шедший от них, сразу разбудил уснувший желудок Мадж и её практически скрутило от голода. Не выдержав этой муки, она потянулась к одной из них. Там оказались овощи с рыбой, как и говорила Сандра. Уже положив в рот первую порцию, Мадж вдруг спохватилась и, вытащив спрятанный в нагрудном кармане рубашки тонкий конверт, положила его на стол.

– Вот моё задание. Мне сказали, что вскрыть мы должны его вместе. Чтобы ты могла мне всё разъяснить.

Сандра фыркнула.

– Твоё задание мне давно известно, – и увидев, как у Мадж брови поползли вверх, добавила, – только вот тебя мне не показали. И я, если честно, впервые за всё время засомневалась в картах-оракулах. Не так я тебя себе представляла.

К такому сочному салату невыносимо захотелось чиабатты или, хотя бы кусочек багета. Но Мадж понимала, что пока нельзя. Опомнившись, встрепенулась.

– Почему?

– Потому что такое редкое и сложное задание, какое выпало тебе, должно выпадать опытным хранителям. А не новичкам, которым пятнадцать лет в обед.

– Мне девятнадцать, – терпеливо поправила Мадж.

– Это неважно. Ты – новичок без опыта. Да еще и родители тебя вовсю разыскивают. Хуже кандидата и придумать нельзя было.

– А… твои родители? – робко спросила Мадж, – ты же тоже их оставила ради этого дела?

– А у меня нет родителей, – отрезала Сандра, жуя маслину, – приёмных я бросила давно. Им до меня дела не было. Даже вспоминать о них не собираюсь.

Мадж тяжело вздохнула. Одним из самых сложных этапов тренировки для неё стало отпускание своей семьи и поддержание с ними исключительно эфирной связи.

– Вообще не представляю, как ты попала туда, и как ты могла быть избрана, продолжала вслух возмущаться Сандра, – ты не подумай, это не критика. Я беспокоюсь о твоей же безопасности. Тебе говорили, какие последствия влечёт за собой невыполнение задания?

– Говорили, – кивнула Мадж, – а хочешь еще больше удивиться? Карты избрали меня на круге, когда меня вообще там не должно было быть.

– Как это? – воззрилась на неё Сандра.

– Это вообще для меня первая церемония избрания. Мне разрешили присутствовать только для замыкания круга. Сказали, мол, двенадцатый номер пустует, стань на него. Карты ведь никогда не избирают тех, кто не готов для задания. Я и стала. И на первом же круге мне почему-то сразу выпадает ключевая карта.

Сандра, покусывая губы, слушала.

– А кто до тебя стоял на двенадцатом номере? – спросила она.

– В том-то и дело, что никто. Последняя раздача была пару месяцев назад. После этого выбыл один хранитель. Я даже не знала об этом, но мне в течение недели перед раздачей снилась и повсюду встречалась цифра «12». Я поначалу считала, что-то судьбоносное случится, ведь у меня день рождения двенадцатого числа. А после всё поняла, когда мне позволили стать на позицию «12» и вообще сказали, что отныне она моя. И сразу выпала карта ключевая.

– Выходит, что-то судьбоносное у тебя и случилось, – возразила Сандра, внимавшая ей, затаив дыхание.

– Ну да, наверное. Удивительно совпало.

– Глупышка. У хранителей совпадения – жизнеутверждающий принцип.

– Да, – согласилась Мадж и тоже подцепила на вилку огромную маслину, – просто не всегда получается такие знаки правильно истолковать. Так что там у меня за задание? Мне наконец расскажут или нет?

– Расскажут, – милостиво сказала Сандра, усаживаясь на высокий стул. До этого она ела стоя, – дело вот в чем. Когда-то давно, как ты, возможно, знаешь, из Белого города исчез один из Стражей Щита.

– Да, об этом я знаю, – кивнула Мадж.

– Найти его до сих пор никто из нас не смог. Либо он полностью потерял себя, либо его так хорошо спрятали, что