Искренне надеюсь, что на меня ее палец не укажет никогда.

Карета тряслась по сумрачным улицам, освещаемым редкими фонарями. До общей электрической сети здесь еще не додумались, так что каждый из них зажигался вручную с наступлением темноты. Проплывающие мимо полосы света гипнотизировали, успокаивая расшатанные приемом нервы.

— Ты в порядке? — поинтересовался Ладинье после недолгого молчания. — Этот хам тебя не сильно напугал? Пришлось его немного подтолкнуть, зато теперь тебя заметили и все поверили в истинность наших отношений. Если у кого и были подозрения о готовящейся ловушке, после моей демонстрации они отпали. Будем ждать следующего хода похитителей.

— Убедительно сыграно, — с умным видом покивала я. Досаду затолкала поглубже, разозлившись, что вообще ее испытываю. Думала, тебя приревновали? Размечталась! Никаких сантиментов, все для пользы дела, а как же! — Все нормально. Это моя работа, — добавила я, заметив, что Ладинье все еще ждёт ответа.

Да, такая вот у меня теперь специфическая занятость. Сидеть на чужих коленках, чтобы спровоцировать похитителя рыжеволосых. Кто бы ни наблюдал за нами, теперь не сомневается, что мастер выбрал меня в любовницы безо всяких посторонних мыслей. Так что отныне придется бдить вдвойне. Похищение не за горами.

Карета качнулась, притормаживая, всхрапнули за стенкой лошади. Ладинье выглянул в окошко, приоткрыв щель в занавесках, кивнул и сам распахнул дверцу. Поскольку я не держала мужской прислуги, помочь ему было некому. Лакей бы и открыл, и ступеньки придержал, а кучеру не до того — он за лошадьми смотреть должен.

— Подожди здесь, — небрежно бросил мастер вознице, спрыгивая на землю. Я замешкалась, недоумевая. Ночь на дворе глубокая, кого ждать? Неужели Ладинье решил для полной убедительности еще и время у меня провести? Как-то я не готова к подобному повороту…

Вместо того, чтобы откинуть ступеньки и помочь мне спуститься, Дейрон протянул руки.

Я в замешательстве подняла брови. И вытаращилась, чего уж там.

— Я поймаю, — пояснил мастер теней и чуть тише добавил: — Кажется, за нами следят.

Так то опять конспирация! Так бы и сказал. Я шагнула с высокого края, как в омут с головой. Крепкие ладони скользнули по шелковистой тафте корсажа, но удержали меня. Ладинье опустил меня на землю как пушинку, держа на вытянутых руках, и замер, разглядывая в изменчивом свете газового фонаря.

— Мастер? Что стоите на пороге, заходите уже! — раздался голос Неиллы от дверей. Свою новую должность она восприняла более чем серьезно, догадываясь, что ее хозяин затеял всю эту возню с любовницей не от безделья или плотского голода. В тонкости плана мы ее не посвящали, но экономка — женщина умная, сама о многом догадалась. Не просто так же она согласилась перейти работать ко мне, первой встречной деревенщине.

Ладинье неохотно, как мне показалось, разомкнул руки, и перехватил меня за запястье, будто не в силах удержаться и не прикасаться вообще.

— Чаю? — неуверенно предложила я. Все же несмотря на новообретенную профессию, я несколько стеснялась приглашать мужчину в дом. Дейрон улыбнулся и кивнул.

— Идите спать, Неилла. Я сама все сделаю, — обратилась я к экономке. Она поджала губы, но повиновалась, не забыв бросить прощальный, несколько угрожающий взгляд на бывшего хозяина. Кажется, кто-то искренне радеет о моем благополучии.

Правда, переживать за мою репутацию как-то поздновато. Да и не первый раз Ладинье у нас задерживается. Просто раньше оно как-то по-другому ощущалось: вроде как он в гости заскакивал, по-соседски. А сейчас, после приема, когда мы вместе вернулись в дом, уставшие и измотанные нервотрепкой, чувство было, что пришли со свидания. И безобидный чай в этой ситуации воспринимался куда двусмысленнее…

Оставив верхнюю одежду в прихожей, я проводила Ладинье в гостиную. Домик был настолько мал, что даже не вместил двух помещений для визитов, так что столовая — она же гостиная — была одна и плотно прилегала к кухне. Когда я остановила свой выбор на этом доме, мастер теней выглядел удивленным. Удовлетворённым — поскольку вышло как он задумывал, но, кажется, Дейрон ожидал небольшого скандала из-за скромных размеров жилья, а я осталась довольна, еще и благодарила.

Впрочем, гостей в больших количествах я принимать не собиралась, а нам с Неиллой и Малви вполне хватало и того, что было. Зато кухня была оборудована по последнему слову магтехники. Газовая плита и духовка, работавшие от баллонов, которые иногда нужно было заменять, зачарованная магом воздуха от взрывов и протечек. Холодильная камера от мага воды работала не хуже настоящего холодильника, не говоря уже о проведённом от колодца коротком водопроводе, насосом поставлявшем воду аж на второй этаж.

Общей системой для всего города была только канализационная, потому что люди прекрасно понимали: сливать нечистоты в ту же подземную реку, из которой берут воду, опасно для здоровья. Трубы обрабатывали на одном из заводов не к ночи помянутого мастера Ормера, укрепляя против трещин и разломов, неминуемых при землетрясениях. Воду же и газ каждый обеспечивал себе сам в зависимости от уровня благосостояния.

Вместо того, чтобы дожидаться чая в гостиной, как и положено, Ладинье потащился за мной на кухню. Почему-то ему больше нравилось сидеть за разделочным столом, чем за обеденным. И даже ел он чаще там же, пусть Неилла и пыталась его вяло призвать к порядку. Кажется, снова срабатывала ностальгия. Ребёнком Дейрон часто бывал наказан и прибегал на кухню ближе к ночи, тишком, где сердобольная няня сестры откармливала сорванца вдоволь.

Чайник закипел, избавив нас от неловкого молчания. Все мои незаданные вопросы куда-то разом испарились. Тишина кухни была уютной и напряженной одновременно, и я опасалась нарушить ее, чтобы не ляпнуть что-нибудь не то. А я от нервов могу.

— У меня есть для тебя кое-что, — произнёс наконец Ладинье, дождавшись, пока чай не заполнит чашку и не окажется перед ним. Рядом я выставила вазочку с фруктовым мармеладом, бисквитное печенье по фирменному рецепту Неиллы, становившееся еще вкуснее после пары дней на воздухе, и крохотную сахарницу с дефицитным сахаром. Его здесь делали из свеклы, и, учитывая сложность производства, особенно при местной специфике земледелия, стоил он как золотые слитки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍