Как же хорошо, что я пойду с мастером теней!

На каждом стуле лежали карточки с фамилиями гостей. Дейрон уверенно направился к середине ряда, но, бросив взгляд на мелкий текст с завитушками, помрачнел и двинулся вдоль сидений, вчитываясь в фамилии и с каждым шагом суровея все больше.

Наши места оказались на самом краю, так что на сцену будем смотреть сбоку.

Ладинье, сцепив челюсти, медленно оглядел зал. К нему, будто ожидая этого момента, тут же подскочил щеголеватый франт с тщательно завитыми усиками а-ля Пуаро. Только лицо у него было худое и угловатое, вместо пухлой, довольной жизнью рожицы знаменитого бельгийца. Деннет Ормер, устроитель этого приема. В памяти всплыла позавчерашняя статья в газете об открытии очередного металлургического завода. Дела у земляного мага шли неплохо, даже очень. Постоянные извержения выплескивали залежи руд чуть ли не на поверхность, знай себе собирай и перерабатывай.

— Нижайше прошу прощения, мастер теней, — мужчина склонился в уважительном поклоне, даже чуть ниже, чем нужно было. — Это, должно быть, недосмотр слуг. Ужасное недоразумение. Прошу вас, пройдёмте, вы должны сидеть на самых почётных местах.

Он взмахнул рукой в сторону середины зала, где стулья уже занимали седовласый старик и его супруга. Не нужно быть мастером дедукции, чтобы понять, что это именно жена — любовниц таких старых не заводят, и уж точно с такой заботой их за ручку не придерживают. Кому-то очень повезло.

Я невольно улыбнулась, а Ладинье под моей рукой замер… И только тогда до меня дошло.

То есть это что, мы должны будем согнать этих милых стариков с их мест?

Как-то оно все непродуманно…

Или наоборот?

Если нас посадить с краю, Ладинье будет иметь все основания обидеться, а оскорбленный мастер теней — не самый лучший сосед. Если же ради нас потеснят кого-нибудь из середины, то уже Дейрон заимеет очередного врага. Тут рассадка и расстановка не просто значимы — близость к середине и к сцене почётна и ценна, особенно учитывая, кто именно организатор сего действа.

То есть либо моего покровителя пытаются стравить с тем приятным старичком, — кажется, министром финансов — либо желают одного из них унизить. Ни того ни другого не хотелось бы допускать.

Все эти соображения пронеслись в моей голове за считанные секунды, так что Ладинье не успел даже среагировать, как я уже тянула его за рукав своим фирменным приемом. Он покосился на меня с надеждой. Привык уже, что я отчебучиваю разное, но вполне полезное.

— А можно мы с краешку останемся? — старательно подражая окраинному говору, которого наслышалась от Малви, прошептала я громко. — А то кушать хочется — страсть как, но посреди представления выбираться за едой как-то не принято, нет? Помешаю еще кому…

За спиной пронеслись едва сдерживаемые хохотки, но, как по мне, так деревенская простушка в любовницах лучше, чем оскорбленный аристократ — во врагах. Ладинье, кажется, также рассудил, потому что развёл руками, стараясь при этом не вырвать из моих пальцев рукав.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Прошу простить, желание дамы — закон, — извиняющимся тоном произнёс он и, отшагнув в сторону, придержал спинку крайнего стула. Я поспешно усадила на него задницу. Сдвинуть меня с этого места теперь не смог бы и бульдозер.

С подобной техникой мастер Ормер вряд ли был знаком, но решимость на моем лице оценил по достоинству. Коротко кивнул, признавая поражение.

— Что ж, надеюсь, представление придется вам по вкусу, — прозвучало несколько двусмысленно. С запозданием я вспомнила, что земляной маг чуть ли не возглавляет список Ладинье благодаря своим связям с преступным миром. Что поделать: где металл — там и оружие из него, а дельцы обычно не особо разбирают, кому продают товар. Главное, чтобы за руку не поймали. Мастер Ормер нанимал отличных бухгалтеров и посредников. Подкопаться к его документации пока что не удавалось, а на основе слухов обвинить аристократа в чем-либо — только скандал учинить. Еще и сам виноват останешься.

Дождавшись, пока все рассядутся, хозяин вечера махнул рукой и скрылся за сценой. Оркестр взъярил нечто радостно-фанфарное, отчего некоторые зрители, успевшие за время подготовки устроиться поудобнее и задремать, подскочили на стульях. К счастью, обошлось без жертв: на всем здании стояла блокировка магии, так что дело ограничилось небольшим фейерверком из безвредных искр, которыми распылились заклинания.

Все же у многих присутствующих боевое прошлое, особенно у старшего поколения. Да и молодежь периодически участвует в зачистках тех зверушек из «Бестиария», что теряют берега и подбираются ближе к столице и вообще населенным пунктам. Так что рефлексы на внезапную побудку срабатывают однозначные.

Музыка сменилась с бравурной на заунывную. На сцену выбралась первая девица и довольно приятным голосом затянула невнятную арию. Слов я не разобрала, как ни старалась, но эта проблема меня и в опере родного мира преследовала. Жаль, программки не раздали, надо будет потом устроителю подсказать. За небольшое вознаграждение, разумеется, или процент.

Я все не теряла надежды наладить побочный доход. Содержанство — прекрасное занятие, но оно недолгосрочно, а пенсионный возраст в нем наступает довольно рано. Поэтому, пока есть возможность, нужно шустро крутиться и заводить полезные знакомства. Главное, чтобы потенциальный бизнес-партнёр не оказался злоумышленником.

Захрустев очередной тарталеткой, я постаралась вникнуть в происходящее на сцене, остро жалея об отсутствии попкорна. Кукурузы, кстати, тоже не было — то ли в этом мире, то ли в изолированном регионе Риоркана, так что о привычном для просмотра чего бы то ни было лакомстве можно забыть.

По ходу действия сюжет начал потихоньку проясняться. Несколько красавиц спорили, кто из них милее, и в качестве судьи выбрали, разумеется, хозяина вечера. У мастера Ормера оказался неплохой баритон, да и партии ему сочинили не особо сложные, так что промышленник довольно поглядывал на свой цветник с видом петуха-производителя и таскался по сцене с венком, который вроде бы должен был вручить самой распрекрасной даме. В общем, суд Париса на местный лад, без яблока раздора.

Но за венок в финале девы все равно подрались. Я, правда, так и не поняла, по сценарию ли была драка или актрисы сымпровизировали.

После представления, которое, к моему счастью, оказалось не таким уж долгим, — даже полтора часа не набралось — сияющий хозяин вечера пригласил всех мужчин в «клуб». Дам не удостоили даже упоминанием, но подоспевшие вовремя лакеи указали оставшимся без мужей аристократкам, в какую сторону женская комната отдыха.