Ясно. Частное предпринимательство тут тоже под плотным контролем. Этого следовало ожидать. В настолько закрытой системе — без вливания наружных средств и в жестких рамках — в стране быстро начнётся бардак и разруха, как в свое время за железным занавесом. Тут еще и территории куда меньше, чем в бывшем Союзе. Перегрызутся аристократы напрочь без ежовых рукавиц.

Я все больше уважала королеву. Хоть видеть мне ее еще не доводилось, но заочная слава, окружавшая ее, мне весьма импонировала. Это же надо суметь в чисто мужском мире не просто сесть на трон, а еще и удерживать его более двадцати лет!

— Наверху, наверное, не слишком-то любят мастера теней, — не удержалась я. — Он, как я заметила, сторонник рубить правду-матку в лицо, невзирая на регалии.

— Как ни смешно, именно за это ее величество его и ценит, — хмыкнул мастер Аквирт, оценивая мой классический ответ конем. — Королева Лисвер знает, на кого может положиться, а ее доверенные люди стараются не подводить повелительницу.

Намёк читался между строк. Надо будет — и Ладинье под приказом прогнется как миленький. Если в воле королевы снять его с должности, а его родителей лишить всего, в чем я не сомневаюсь, то пространство для взбрыков у мастера теней небольшое. Он сколько угодно может рыть землю и разоблачать преступников, но ровно до тех пор, пока это не противоречит большой политике.

— Раз уж вы тоже в какой-то мере работаете на Дейрона, может поделитесь своими идеями? Я заметил, вас очень заинтересовал тот разговор о финансовых трудностях металлургии.

Я прикусила губу, двигая вперед ладью. Страшно тянуло броситься грудью на амбразуру и начать фонтанировать бизнес-нововведениями, почерпнутыми из интернета, только вот подставляться и подставлять тем самым Ладинье не хотелось. Да, он меня сам познакомил со старым финансистом, а значит, в какой-то степени ему доверял, но до какого предела? Дикарке с окраины не пристало разбираться в бизнесе. Стоит мне увлечься — и моя легенда затрещит по швам.

— Можете не опасаться меня, мисс Попова, — мастер Аквирт чуть наклонился вперед, будто бы выбирая следующую фигуру для хода. — Я много лет дружил с наставником Дейрона. Наблюдательность и дедукция, как ни странно, заразны.

— Вы не представляете насколько, — таким же шепотом поддакнула я. — Поэтому я предпочитаю посоветоваться с мастером Ладинье, прежде чем начну распространяться о своих идеях.

Я на всякий случай подчеркнула голосом «своих», чтобы старик не поймал меня на слове. К новым лицам здесь относились предвзято, особенно к тем, которые являлись из зоны аномалий. Не то чтобы подобное происходило часто — собственно говоря, на памяти Ладинье я первая попаданка из другого мира.

Зато обитателей этого мира периодически втягивало в искажения, а после — куда реже — выплевывало из другого, иногда находящегося от первого на расстоянии многих километров. Только вот выживали при подобных транспортировках единицы, а кому не повезло уцелеть — те завидовали умершим. Как птицы лишались в подпространстве перьев, так и человек утрачивал все наружные детали внешности. Волосы, ногти, зачастую зубы, глаза — все, что не находилось глубоко внутри тела, безжалостно уничтожалось аномалией.

Потому-то так удивился тот учёный, Фирре, обнаружив меня на месте эксперимента не просто в целостности, но и в одежде, да еще и с багажом.

Кроме того, в психике побывавших по ту сторону реальности происходили непоправимые сдвиги. Что они там видели и пережили — не знал никто, потому что те бешеные двуногие создания, что появлялись из аномалий, проще было уничтожить, чем сдержать. Некоторых, конечно, ловили и изучали, но жили бедолаги недолго. И вовсе не из-за экспериментов ученых.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍То же касалось опасного зверья и разносортной ядовитой флоры, которых из аномалий выпадало несчитанно. То ли их меняло подпространство, то ли за пределами ограничивающего круга планета превратилась в нечто вроде ядерного полигона, на котором мутировало все, что выжило… Мне все не давал покоя тот факт, что люди именно лысели. Очень уж симптомы характерные.

Именно по всем упомянутым причинам Ладинье оказалось довольно просто принять и понять то, что я из другого мира. Я не собиралась делать из этого страшной тайны и призналась чуть ли не в первый же день. Мастер теней сначала оживился, порасспрашивал меня о быте и развитии моей вселенной, но, услышав, что магии там нет, интерес подрастерял. Когда же я не смогла объяснить ему принцип действия радио и интернета, так и вовсе махнул рукой. Мол, что взять с бабы.

Я немного обиделась, но горячо доказывать, что не виноватая, а в школе у меня были преимущественно пятерки, не стала. Лучше пусть считает меня недалекой попаданкой, чем опасается.

Для Фирре и его исследовательской группы я и вовсе осталась странноватой путешественницей, случайно оказавшейся не в том месте не в то время. И в отчетах была упомянута соответствующе. Отдавать меня на опыты Ладинье не собирался, по крайней мере, пока я была ему нужна самому. Ну, надеюсь, и после не отдаст.

Если я выживу в этой ловле кошек и мышек, разумеется.

— Не страшно вам? — эхом отозвался на мои мысли старый мастер, так что я даже вздрогнула, а по спине неприятно пробрало морозцем.

— Вы о чем? — как могла невинно поинтересовалась я, выдвигая пешку навстречу противнику.

— Никогда не замечал за Дейроном склонности привлекать женщин к опасной работе, — мастер Аквирт пересёк почти всю доску магом, заменявшим в местной игре слона, и поставил его в непосредственной и опасной близости к моему коню. — Надеюсь, я не смущаю вас своими расспросами? Старческое любопытство вполне объяснимо и простительно. Кроме того, если бы он не хотел, чтобы мы общались, нас бы и не представили, не так ли?

Я передвинула очередную пешку, загораживая магу-слону обзор и в свою очередь угрожая съедением.

— Я ценю возможность пообщаться со столь мудрым собеседником, но уверяю вас, что нас с мастером Ладинье связывают исключительно… взаимовыгодные плотские отношения, — кокетливо похлопала я глазами.

Дурочку у меня изобразить уже не выйдет, но вот упереться на своей версии мне никто не может запретить. Лучше уж я буду придерживаться отработанной легенды о смышленой деревенщине, чем дам повод опасному человеку, приближенному к трону, «дергать меня за усы». Еще привлекут к следовательской и разыскной работе на постоянной основе. Или в финансовый отдел, во дворец. Вот уж куда я совершенно не стремилась! Начитавшись исторических справок и насмотревшись всяких Медичи и Борджиа, я примерно представляла творящийся за изысканными фасадами ад и отправляться туда по доброй воле не собиралась.